— Нам нужно попасть к самой свежей кладке. Пока не поздно.
— Почему?
— Твои воины зря охраняют эти яйца, королева. Они уже мертвы.
Мы зашагали к нашим проводникам.
— Они не могут быть мертвы! — скрежетнул жвалами «мой» трагуг, но всё же опустился, чтобы мне легче было взобраться на спину.
— Тогда оставь воинов на месте. Сама убедишься со временем. А сейчас нам нужно к самой свежей кладке.
Трагуги ринулись в туннель. Снова понеслись сквозь многочисленные коридоры гнезда, вновь ветер трепал волосы, шумел в ушах, бил по глазам, отчего они постоянно слезились. Новый зал с кладкой был точной копией предыдущего, если не учитывать расположение светящихся жилок на стенах.
Мы спустились с ездовых и зашагали к яйцам мимо замерших воинов-трагугов. Я положил ладонь на скорлупу и улыбнулся. Тёплая. Едва-едва.
— Это точно свежая кладка?
— Да, — щёлкнул жвалами ближайший к нам воин. — Что-то не так?
— Кладка ещё жива, но слаба. Не понимаю, что или кто их убивает.
— Убивает?!
— Да, яйца постепенно охлаждаются, будто нечто вытягивает… из них жизнь.
— Демон! — тут же выпалила Алая, чем заставила всех воинов-трагугов развернуться головой к кладке. Их серповидные зазубренные жвалы злобно защёлкали.
— Если демон, то невидимый, — добавила Орила. — В таком случае мы не сможем с ним разобраться.
— Посмотрим, — ответил я и мысленно потянулся к Садаре.
Мне нужно проникнуть за изнанку эфира. Помоги мне, Садара.
«Как прикажешь, господин».
Я же говорил: «никакой я не господин».
«Да… Шаин».
Татуировка змеи ожила, но не стала превращаться в кнут, оставшись обвитой вокруг предплечья.
«Скажи, когда будешь готов».
— Я исчезну на некоторое время, — предупредил я спутниц. — Так что не волнуйтесь.
— Надолго? — спросила Орила.
— Надеюсь, нет.
— Возвращайся скорее, — голос Алаи прозвучал взволнованно, отчего на душе у меня потеплело. — Не забывай про триста шагов.
Я кивнул, но полной уверенности, что мы не умрём, стоит мне уйти за изнанку эфира, не было.
«Не стоит волноваться. Эфир и изнанка эфира — две стороны одной медали. Так что ты не покидаешь их — вы не умрёте».
Хорошо, Садара. Тогда приступай.
Было ощущение, будто меня потянули за руку. Словно затянуло в какую-то воронку. Всего лишь мгновения хватило, чтобы мир вокруг преобразился. Цвета потускнели, чёрное поменялось на белое, белое — на чёрное. Точно в негативном изображении оказался.
Все находившиеся в зале трагуги исчезли. А вот кладка, в которой ещё теплилась жизнь, присутствовала на прежнем месте. Алая и Орила тоже остались видимыми. Было непривычно рассматривать их обеспокоенные лица в инвертированных чёрно-белых тонах. Здесь, за изнанкой эфира, связывающая нас магия отчётливо проявилась в виде медленно пульсирующих лучей. Соединяясь на кольцах, они образовывали треугольник. Откуда-то пришло понимание, что я, находясь за изнанкой эфира, до сих пор вижу своих спутниц именно из-за этой магии.