И тут я увидел огонь. В развалинах цегельни – заброшенного кирпичного завода – горел костер, шевелились тени. Я подошел и увидел Колю, который жил на моей улице. Ему было двадцать лет, и он был на три года меня старше. Двух других я не знал – они были как близнецы, похожие на Емельяна Пугачева с картинки.
– Это кто? – спросил один из них.
– Сосед мой. Хороший парень, – ответил Коля.
– А ну веди его сюда.
Я подошел.
– Ты нас знаешь? – спросил второй Пугачев.
– Нет. Только Колю, – ответил я.
– Это хорошо, – сказал первый. – Поможешь? Тут ваш председатель у меня мотоцикл отнял. Летом еще. Я вернуть хочу. Справедливо, как думаешь?
– Возвращать – всегда справедливо, – проговорил я, соглашаясь.
– Ты ж дом его знаешь? На углу. Посторожить надо с одного конца. Если кто будет идти, свистнешь. Всех-то дел. Свистеть умеешь?
Какой-то азарт поднялся во мне, я вспомнил Аню, лошадей и залихватски свистнул.
– О, молодец, – похвалил второй. – Пока он со своими в гостях будет, мы и справимся.
Мы шли молча. Мне было приятно, что я иду в мареве табачного дыма, исходящего от этих мужиков, среди их молчаливого сопения, скрипа снега. Я представлял себя разбойником, который мстит за все обиды – за нелюбовь, за то, что мир такой кривобокий, без отзвука на мои чувства. Мне казалось, я нашел себе место, с которого спокойно оглянусь на прошедший вечер.
Новогодняя ночь продолжала звать меня вперед своей непонятностью и тем, чего со мной еще никогда не было. Я чувствовал, что сейчас взрослею если не на всю жизнь, то на целую ее часть, а не на год.
Я волновался все больше.
– Боишься? – спросил Коля.
– Да нет.
– А чего дрожишь?
– Просто так.
Мы вошли в деревню. Улица была черна, несмотря на праздник. Пугачевы перешепнулись:
– Надо успеть, пока застолье.
Возле самого большого, председательского дома мы остановились. И тут Коля сказал обо мне:
– А зачем он нам? Мы и так справимся. Пусть идет себе.
– Нет. – Я испугался, что меня приняли за труса. – Мы же договорились.
– Да пошел ты!
Коля развернулся и ударил меня кулаком в грудь. Я упал навзничь в сугроб.
– Пошел отсюда! – сказал Коля. – Чтоб я тебя в жизни своей больше не видел!
Я ушел.
И я опять шел под падающим снегом, не понимая того, что только что получил самый большой в жизни новогодний подарок. Подарок от соседа Коли – святого Николая, Санта-Клауса и так далее.
Что стало бы со мной и с моей жизнью, если бы я остался в компании ночных новогодних разбойников?