Родился Иоганн Зуттер в Швейцарии в кантоне Базель, отчего многие считали его немцем. А вот Александр Гаврилович Ротчев считал его французом. Кстати, по поводу контактов бывшего управляющего русской колонии в Калифорнии с этим пронырливым швейцарцем стоит заняться ведомству Александра Христофоровича Бенкендорфа. Ибо там немало странных моментов, которые наводят на определенные размышления.
Считается, что Зуттер служил в швейцарской армии, и ушел в отставку в чине капитана артиллерии. Ротчев же уверен, что он капитан французской службы, причем, ссылается он на рекомендательное письмо, полученное от каких-то общих знакомых. В общем, «капитан Саттер» – так Зуттер стал называть себя на американский лад, отправился в Новый Свет в поисках лучшей доли, бросив в Старом Свете жену с тремя маленькими детьми.
Для начала он обосновался на берегах Миссури. Но там, по его собственному признанию, ему стало тесно – «королевство маловато», и капитан, продав свою землю, через Скалистые горы прошел по системе озер до Астории в штате Орегон, а потом отправился в Калифорнию. Вот тут-то его пути пересеклись с путями-дорожками Александра Гавриловича Ротчева. Почему они сразу понравились друг другу – остается лишь гадать. Но Ротчев, оставив свой пост, вместе с Саттером совершил небольшое путешествие по реке Сакраменто, и предложил ему обосноваться в самом благодатном месте на реке, заявив, что будет чрезвычайно рад соседству с таким уважаемым человеком. Обрадованный Саттер рассказал Ротчеву, что он планирует построить здесь форт, в котором поселятся колонисты из Соединенных Штатов. Дескать, будет полная идиллия: «окультуренные» индейцы пашут землю и сеют пшеницу, а белые ведут торговлю и охотятся на бобров. Только в действительности деятельность мистера Саттера была далеко не такой вегетарианской.
В «Новой Гельвеции» – так назвал свои владения капитан Саттер – творились странные вещи. Там собирались заговорщики, возглавляемые Айзеком Грэхэмом, участвовавшие в свержении губернатора Калифорнии. Всеми правдами и неправдами Саттер разбогател, и стал одним из самых состоятельных (а, следовательно, и самых влиятельных) людей Калифорнии. Похоже, что у Саттера была какая-то договоренность о продаже русских колоний и крепости Росс. В 1841 году сделка состоялась, причем, Саттер «кинул» своих контрагентов. За почти 200 км² земли, постройки и скот он обязался заплатить России 42 857 рублей серебром. В счет этой суммы Саттер должен был отправить на Аляску пшеницу. Но, по документам оказалось, что он недоплатил русским почти 37 500 рублей. То есть, всю уступленную территорию Саттер получил, почти что на халяву.