Уже 27 мая началось массовое дезертирство с боевых кораблей американского флота, стоявших в гавани Сан-Франциско. Дезертирство было повальным – к 4 июня 1849 года в Сан-Франциско находилось уже более двух сотен брошенных своими командами судов.
От военных не отставали и штатские. К концу мая 1848 года в Сан-Франциско перестала выходить городская газета. Все ее сотрудники отправились в горы искать золото. Город опустел. Когда губернатор Калифорнии Ричард Мейсон прибыл в Сан-Франциско из тогдашней столицы штата города, то не обнаружил в городе «почти ни одного мужчины». Все отправились на поиски золота. Отправившись к месту находки золота, губернатор проезжал мимо брошенных своими работниками ферм и городков, в которых не осталось ни одного человека.
Зато местность в районе золотодобычи кишела старателями, которые от зари до зари с лотками для промывки породы стояли по колено в воде. Золота было действительно много. Оно буквально текло рекой…
Вскоре к калифорнийцам присоединились и жители соседнего штата Орегон. Через новую границу США в поисках золота повалили мексиканцы. Даже местные индейцы забросили свои традиционные занятия и стали старателями. «Золотая лихорадка» охватывала все новые и новые территории. Среди тех, кто приехал в Калифорнию для того, чтобы сказочно разбогатеть, были даже жители далеких Гавайских островов! К концу 1848 года в Калифорнию прибыло уже более 6 тысяч человек.
Самое же настоящее нашествие началось, когда о находке золота в Калифорнии стало известно на восточном побережье США. Об этом в своем обращении к Конгрессу заявил 5 декабря 1848 года тогдашний президент США Джеймс Полк.
В поисках сказочных богатств в Калифорнию на запад двинулись орды обезумевших людей. Себя они называли «аргонавтами». Сухопутная дорога в Сакраменто пролегала через Орегон. Но она шла через пустынные земли, населенные индейцами, далеко не мирно настроенными в отношении «бледнолицых». Так что желающих идти пешком по короткой, но опасной «Орегонской тропе» было немного.
Второй путь был морской – вокруг мыса Горн (Панамского канала тогда еще не было). Он был длинен и опасен. Корабли шли в Калифорнию по полгода, огибая мыс Горн, где часто бывали ураганы, или через Магелланов пролив, славящийся туманами и коварными рифами. Но, «аргонавтов», охваченных «золотой лихорадкой», ничто не могло остановить.
Был еще и третий путь – комбинированный. Он проходил через Панамский перешеек, тогда принадлежавший Колумбии (Новой Гранаде). Сперва надо было на нанятой лодке подняться по реке Чагрес до Лас Крусес, а потом двигаться по старой испанской «Золотой дороге» до Панамы. Согласно договору между США и Колумбией, транзит был беспошлинным. Зато цена за перевозку одного человека в течение двух недель подскочила до 10 долларов, а за каждый фунт багажа надо было платить 10 центов. К 1851 году цена за проезд в лодке доросла до 50 долларов.