Уже наступил полдень, когда он принялся за шестую ступень. Но силы его ослабели, такого напряжения не могло выдержать даже железное здоровье Кастанеды. Голова его кружилась.
Язык его прилипал к небу, в висках стучало, а в глазах сверкали искры.
С трудом дополз он до ямки с водой, но запас ее исчез. Дрожащими руками брал он оставшийся тут сырой ил, но жгучая жажда не утолялась этим. Пришлось начать запас из фляжки и съесть последний кусок хлеба.
Он взглянул наверх на ступени. Ему предстояла еще гигантская работа, а силы его иссякли; нога пухла все более, и Кастанеда потерял почти всякую надежду.
Между тем над вершинами гор медленно поднимался огромный огненный шар солнца. Лучи его касались уже края площадки, на которой находился Кастанеда, и все меньше и меньше становилась тень, бросаемая на нее скалами.
Прошел еще час, и палящие лучи солнца превратили ущелье в пылающую печь!
Страх смерти заставил Кастанеду снова взяться за работу. Но тщетно: он был слишком слаб и со стоном упал на землю. Солнце касалось уже его ног, он прижался к стене и несколько времени еще оставался в тени.
Мысленно перенесся он в свою усадьбу. Быть может, там уже заметили его отсутствие, вероятно, поселенцы приходили и спрашивали о нем, быть может, его искали уже в лесу, но Бесцерилло, который один мог найти его след, погиб.
Может быть, они открыли его сундуки и нашли в них самородки золота, но знали ли они, где находятся золотые руды? Ах, только один человек знал это и при виде золота тотчас догадался бы, где искать Кастанеду. Но этого человечка, который мог бы спасти его, он сам же отравил. Маркена лежит теперь, как и он, на смертном одре, если милосердный Бог не освободил его раньше от страданий. Милосердный Бог! Мысли Кастанеды приняли другое направление. Он стал вспоминать свое прошлое. Жизнь его была полна неправды и грехов, — и им овладели угрызения совести и страх перед смертью и страшным судом. Он стал искать спасения в молитве, каялся в грехах своих, молил Пресвятую Богоматерь спасти его и давал обет оставить нечестивую жизнь, поступить в монастырь Ла-Рабида и посвятить остаток своих дней добрым делам. Он давал обет вернуться на Эспаньолу для проповеди слова Божия и обращения индейцев в христианскую веру, хотел делать добро тем, которых до сих пор преследовал, и любить врагов своих.
Но мысли его стали путаться. Солнце клонилось к западу, и палящие лучи его падали прямо на голову Кастанеды. Его томила смертельная жажда, и он выпил всю оставшуюся воду. Эти последние капли могли только на одно мгновение смягчить влияние зноя.