Как выяснилось, на листах бумаги оказалось адресованное мне письмо.
* * *
Здравствуй, Александр. Если ты читаешь это письмо, значит, я уже мёртв.
Сын, ты подумаешь, что я сошёл с ума, но поверь — это совершенно не так. Я пребываю в твёрдом уме и ясной памяти. Спустя года, я вижу, что совершил чудовищную ошибку в твоём воспитании, слишком сильно давил на тебя. Жаль, что мы не смогли увидеться и всё обсудить. Я ждал тебя, чтобы раскрыть свой самый большой секрет, но придётся передать его через бумагу.
Сын, я не тот, за кого себя выдавал на протяжении жизни. Более того, мне намного больше лет, чем по документам. Иван Семёнович Петров — это выдуманное имя, под которым мне пришлось прожить изрядный отрезок жизни. На самом деле меня зовут Сапеа Саннап и я гость из иного мира… Не спеши выкидывать письмо, дочитай до конца. Повторяю, я не сумасшедший.
Земные учёные в двадцатом веке выдвинули теорию о существовании параллельных миров. Они совершенно правы. В моём родном мире этот факт был доказан пятнадцать тысячелетий назад, но наука сконцентрировалась на экспансии обозримого космоса. На момент, когда я родился, люди заселили более трёхсот тысяч звёздных систем, встретили множество рас, отличных от людей. У нас существовали корабли, способные передвигаться быстрее скорости света. В нашем мире люди и другие расы где-то жили единым государством, где-то были разобщены, существовало множество стран, содружеств и прочих государственных образований от одной планеты до тысяч звёздных систем.
Тебе сложно в это поверить, но это действительно так. Мои соотечественники путешествовали по галактике так же просто, как земляне путешествуют по планете.
Мне повезло родиться на планете одного из центральных миров. Центральные и окраинные миры имели разный уровень технологий, примерно так же, как у землян русские, американцы и какие-нибудь аборигены-папуасы. Так что я получил хорошее образование и стал учёным. В возрасте семидесяти лет я прошёл через операцию по омоложению (в средних и центральных мирах обычная практика, там люди живут в среднем двести-триста лет), так что когда перешёл к работе над проектом по путешествию в параллельные миры, я выглядел молодым.
Проект как раз вышел на стадию испытаний, но он был секретным, поэтому послать на разведку новых миров наёмников было невозможно. У тебя, должно быть, возник вопрос — почему наёмники, а не военные? Ответ на него прост — нашему сектору по договору с конфедерацией, в которую он входил, запрещено держать свою армию. В итоге для исследования нового мира была собрана группа учёных, которые были наиболее молоды (физически). Я вошёл в одну из групп исследователей, всего нас в этой группе было десять человек.