Англия, Франция и Америка убеждали новую власть соблюдать взятое на себя Россией обязательство — не заключать сепаратный мир с кайзеровской Германией. Первая мировая, продолжавшаяся уже три года, шла к концу. Страны Антанты не сомневались в скорой победе и боялись, что выход России из войны продлит кровопролитные бои еще на два-три года.
Но советское правительство сразу же предложило державам Четверного союза мир. Для терпевших поражение Германии, Австро-Венгрии, Османской империи и Болгарии это было спасением. 22 ноября 1917 года договорились о перемирии.
Глава американской военной миссии генерал Уильям Джадсон уговаривал наркома по иностранным делам Льва Давидовича Троцкого по крайней мере добиться от немцев обещания не перебрасывать немецкие войска с восточного фронта на западный. Троцкий согласился, что долг России — не позволить Германии, воспользовавшись перемирием, отправить все войска на Запад. И не спешить с обменом пленными.
9 декабря в Брест-Литовске приступили к обсуждению мирного договора. Российской делегации выставили жесткие условия: линия фронта становится временной границей, то есть Польша, большая часть Прибалтики и Белоруссии остаются под контролем Германии.
Подписывать такой мир большевики не хотели. Ленин нашел выход: будем затягивать переговоры, пока в Германии тоже не начнется революция. Затягивать переговоры он поручил наркому Троцкому.
Но 1 января 1918 года в Брест-Литовск прибыла и самостоятельная украинская делегация. После революции власть в Киеве взяла Центральная Рада, которая провозгласила независимость от России и создала Украинскую Народную Республику. Киев хотел заключить мир со странами Четверного союза — это означало признание нового государства. 9 февраля договор был подписан. Немцы уже в ультимативном тоне потребовали от Троцкого: теперь ваша очередь, подписывайте! Троцкий отказался:
— Мы не поставим подписи русской революции под условиями, которые несут гнет и несчастье миллионам людей.
Тогда немецкие войска начали наступление вглубь России.
Западные державы опасались, что кайзеровская армия захватит запасы оружия и боеприпасов, которые поставили союзники и которые скопились в портах Архангельска, Мурманска, Севастополя, Одессы, Баку и Владивостока. Французы и англичане предложили Советской России военную помощь.
Ленин с присущим ему цинизмом сформулировал решение: уполномочить тов. Троцкого принять помощь разбойников французского империализма против немецких разбойников.
Опасаясь появления немцев в Петрограде, советское правительство срочно переехало в Москву. Ленин настаивал: надо подписывать мир на любых условиях. Большевики раскололись. Многие не принимали «похабного мира» — это выражение председателя Петроградской ЧК Моисея Соломоновича Урицкого. Левые эсеры, партнеры большевиков по правительственной коалиции, были категорически против. Ленин бросил на чашу весов всю силу своего убеждения: можно и пол-страны отдать, главное — сохранить власть.