Лорд Гленарван, стоя на корме пироги, в отчаянии обводил горизонт взглядом. Внезапно он воскликнул:
– Корабль! Гребите! Гребите сильнее!
Паганель схватился за подзорную трубу.
– Действительно, – пробормотал он. – Судно сворачивает… Оно идет к нам!
Еще с полчаса гребцам удавалось удерживать пироги туземцев на прежнем расстоянии. Очертания судна вырисовывались все яснее. Лорд Гленарван вдруг смертельно побледнел.
– Яхта, – произнес он. – Это «Дункан» с командой каторжников…
– «Дункан»! – вскричал Джон Манглс, прекратив грести.
Это и в самом деле был «Дункан». С губ майора Макнабса невольно сорвалось проклятие.
Теперь их пирога плыла только по воле волн и ветра. С лодки дикарей грянул выстрел, и пуля расщепила весло Уилсона. Тем временем «Дункан» приближался полным ходом, и теперь они были окружены врагами. Обе женщины, опустившись на колени, молились. Пули дикарей вспенили воду у самых бортов, когда громыхнул пушечный залп и над головами беглецов просвистело ядро.
Внезапно прозвучал отчаянный голос Роберта:
– Том Остин! Я вижу его! Он на мостике, машет шляпой!
Над беглецами с визгом пронеслось второе ядро и раскололо пополам ближайшую пирогу преследователей. Дикари начали в панике разворачивать свои лодки.
Спустя несколько минут путешественники, еще не осознавая, какое чудо с ними произошло, уже были в безопасности на борту «Дункана».
11
Как «Дункан» оказался у берегов Новой Зеландии
Восторженное «Ура!» команды приветствовало возвращение лорда на яхту.
Прежде чем подумать об отдыхе, пище и питье, Гленарван задал Тому Остину единственный вопрос: «Каким образом “Дункан” очутился у восточного берега Новой Зеландии и какая сила привела судно к беглецам?» Те же вопросы сыпались со всех сторон, и помощник капитана не знал, кого слушать.
– Где же каторжники? – спросил лорд.
– Кто-кто? – озадаченно переспросил Том Остин.
– Бандиты, которые хотели захватить яхту!
– Какие бандиты? – растерялся Том Остин. – Вашу яхту, сэр?
– Разумеется… Ведь Бен Джойс явился к вам с моим письмом?
– Не знаю я никакого Бена Джойса…
– Тогда почему «Дункан» крейсирует у берегов Новой Зеландии? – потрясенно воскликнул Гленарван.
– Согласно вашему приказанию, сэр, – преспокойно отвечал Том Остин. – Я всего лишь выполнил распоряжение, содержавшееся в вашем письме от 14 января.
– Погодите, – сказал Гленарван, – у меня просто кружится голова. Вы получили письмо, Том?
– Да.
– В Мельбурне?
– Да, буквально в тот момент, когда команда завершала ремонт. Письмо было написано не вашей рукой, сэр, но подпись стояла ваша.
– Верно! Его доставил каторжник по имени Бен Джойс…