Вечером третьего ноября члены экспедиции остановились на привал на границе между пампой и землями провинции Буэнос-Айрес. Половина пути осталась позади. В этих краях Талькав рассчитывал встретить племена, в руках которых, как он надеялся, находились Гарри Грант и оба его товарища по несчастью.
С того дня как путешественники покинули берега Гуамини, температура ежедневно снижалась. Животные и люди, измученные засухой и зноем, теперь могли вздохнуть полной грудью.
Паганель ехал, беседуя с Талькавом. Наконец он обратился к Гленарвану.
– Наш проводник, – сказал он, – очень удивлен одним обстоятельством.
– Каким именно?
– Нигде в окрестностях не видно ни индейцев, ни следов их стоянок. Обычно их отряды пересекают эти равнины во всех направлениях: то они гонят скот, то пробираются к Кордильерам, чтобы продать там шерстяные ковры или бичи из бычьей кожи.
– А какие племена наш проводник рассчитывал встретить в этой части равнины?
– Те, в чьих руках находились пленники-европейцы; ими правят вожди Кальфоукоур, Катриэль и Янчетрус. Я сам не меньше Талькава удивлен тем, что нам нигде не попадаются их следы.
– И что же делать? – спросил Гленарван.
– Патагонец считает, что нам следует продолжать двигаться на восток до форта Индепенденте. Если там мы не получим никаких сведений о капитане Гранте, то выясним, куда девались индейцы. Чтобы добраться туда, понадобится около двух дней.
Лорд Гленарван оказался в затруднении. Не было сомнений в том, что какое-то важное обстоятельство заставило краснокожих раствориться в просторах пампы. Но если Гарри Грант и в самом деле находится в плену у одного из местных племен, необходимо выяснить, куда его увели индейцы: на север или на юг.
Ближе к вечеру на горизонте появилась гряда холмов. Холмы носили имя Сьерра-Тапалькем, и к вечеру путники расположились лагерем у их подножия.
На следующий день они беспрепятственно перевалили через холмы, а в полдень миновали заброшенный форт Тапалькем. Но и здесь, к великому изумлению Талькава, не было никаких следов индейцев. Лишь около полудня вдали показались трое вооруженных всадников. Некоторое время они наблюдали за маленьким отрядом, а затем умчались с быстротой ветра.
Талькав распорядился, чтобы все члены отряда ехали как можно более плотной группой, остерегаясь засады. Но меры предосторожности снова оказались излишними.
На подступах к горной цепи Тандиль показались первые фермы, но Талькав посоветовал продолжать двигаться к форту Индепенденте. Только там и можно было выяснить причину загадочного исчезновения людей из этих мест.