Удивительный Енот небрежно отложил деньги в сторону и резво схватился за книгу. Бережно он достал фолиант из футляра, перевернул несколько страниц и отложил на стол.
— Великолепно, замечательно! — сказал он — Твой друг поистине благородный человек. Хотя раньше ты не упоминал о том, что знаком с кем-нибудь из Народа Горы.
— Это был незначительный эпизод во время войны. — сказал Александр.
— Ну, если считать знакомство с царем незначительным эпизодом.
— Я и сам царь, — сказал Александр с улыбкой, — Неужели ты об этом забыл?
— Нет. Конечно, я об этом помню, и очень тебе обязан. Так значит книга рассказывает об их обрядах? Весьма интересно. Мы так мало знаем об этом народе, что любая информация, безусловно, представляет большой интерес.
Наши сведения о них поистине ничтожны. Иногда их называют Панцирниками за то, что вместо кожи их тело покрыто крепкой броней, подобной панцирю черепахи. Но в отличие от него, их панцирь не является сплошным. Отдельные его пластины соединены гибкой тканью и не стесняют свободы движений.
Мне как-то довелось прочитать книгу, в которой описывались останки, найденные в одном из древних захоронений. Могильник относился к тому тяжелому для моей страны периоду, когда Синий Город был разрушен в результате роковой ошибки, и цивилизация на многие годы погрузилась во мрак невежества. Останки людей, извлеченные из этого захоронения, кроме костей обладали прекрасно сохранившимися панцирями, покрывавшими почти все тело их хозяев. Лишь ступни ног, кисти рук, лицо, шея, детородные органы и грудь у женщин оставались незащищенными этой естественной броней.
Но с тех пор прошли века, и о Народе Горы сохранились лишь легенды, а также скудные сведения в сочинениях древних историков. Тем не менее, периодически возникают слухи о том, что кто-то где-то видел представителей этого, обитающего на далеком востоке, племени. И вот, оказывается, что они неплохо осведомлены о нас и даже имеют связи в Синем Городе. Боюсь, что когда я сообщу об этом моему начальству, поднимется большая суматоха. Ведь фактически это провал контрразведки. У нас под носом действуют чужие агенты, я мы ничего об этом не знаем.
— Не думаю, — сказал Александр, — Что интересы моего друга простираются дальше поиска книг, когда то его народом утерянных.
— Как знать, как знать. — сказал Енот, почесывая подбородок, — Возможно, что и нет. Ты считаешь, они не представляют угрозы нашему городу?
— Трудно судить, — отвечал Александр, — Я думаю, что Хастра — отличные солдаты. Правда, прошло уже полторы тысячи лет с тех пор, как они вели большие войны. За это время многое изменилось. Дисциплина и правильная организация армии теперь важнее, чем личные качества отдельно взятого солдата. В битве побеждает не тот у кого многочисленнее войско, а тот кто, правильно оценивая ситуацию, обладая дисциплинированными и обученными солдатами, сможет наилучшим образом распорядиться своими силами. Правильно используя местность, зная недостатки врага, учитывая даже погоду, такой полководец захватит инициативу в свои руки и в конце концов выиграет войну. Конечно, удача тоже играет свою роль. Но ведь мы говорим не об этом.