Пленника содержали с уважением. Он получал еду из солдатского котла. Два раза в день его водили на прогулку. Благодаря заботам Зарины его культя его правой руки быстро заживала, и боли почти совершенно прекратились. Александра по непонятной для него самого симпатии влекло к Хану. Возможно в нем говорило любопытство. Возможно сам Хан чем— то нравился ему. Возможно, он был для Александра живым воплощением его грез о дальних, удивительных странах.
Пленный Хастра сидел на охапке соломы и прутиком чертил на земле непонятные знаки. Он оторвался от своего занятия, и поднял голову на вошедшего. Александр приветствовал его, потом спросил о знаках.
— Нет это не наше письмо, это одна старинная игра. — отвечал Хан, — Я развлекался ею, что бы убить время. Хотя для этой игры всегда требуются двое.
— Научи меня, и мы сыграем.
— Хорошо, — сказал Хан, — она называется крестики-нолики. Правила ее просты, а выигрывает тот, кто начинает первым. Если, конечно, не ошибется.
В течении следующих пятнадцати минут Александр сыграл с Ханом несколько партий.
— Как ты оцениваешь наши шансы против Царя? — спросил Александр.
— У Царя Арессы, насколько мне известно, гораздо больше солдат, но гораздо меньше шансов.
— Почему ты так думаешь? — спросил Александр, хотя сам догадывался об ответе.
— Я уже упоминал о пророчестве, Царь. У меня есть к тебе просьба.
— Хорошо, спрашивай.
— Если ты отпустишь меня, я постараюсь убедить моих друзей не участвовать в битве.
— Я понимаю твои чувства, но вдруг они не послушают тебя? Тогда Царь узнает о наших приготовлениях.
— Возможно, он уже знает о них. Кроме того, я предводительствую моим народом здесь.
— Много ли твоих соплеменников сражаются на стороне Царя?
— Всего нас осталось восемнадцать человек. Мы обучили людей Царя пользоваться энергией, теперь их колдуны и сами могут поднимать в воздух корабли. Мы покинем эту страну так быстро, как сможем.
— Хорошо, — сказал Александр, — Допустим я отпущу тебя, какие гарантии ты можешь дать, что Царь ничего не узнает? Как я могу быть уверен, что ты сдержишь свое слово? Ты ведь сказал, что эта страна дорога вашему народу. Ты просто уйдешь и не вернешься? Что же ваша мечта возвратиться на родину?
— Ты прав, — сказал Хан. — Это будет большим ударом для меня и моих людей. Но ты так же должен знать, что наш народ, в отличие от твоего, разделен на множество кланов. Верховная власть у нас не передается по наследству, хотя в прошлом и предпринимались попытки изменить этот порядок.
Царь, или по-нашему — хан, избирается на съезде представителей всех кланов, и имеет больше символической нежели реальной власти. Лишь во время чрезвычайных обстоятельств, войны или стихийного бедствия, он получает чрезвычайные полномочия. Такой порядок сохраняется уже множество веков. Чаще всего царем становится человек одного из доминирующих кланов. В мирное же время каждое племя проводит собственную политику, и даже ведет свои небольшие войны.