Именно об обязанностях счёл нужным упомянуть в начале своей торжественной речи, Пётр Николаевич, директор приюта, лично явившийся посвящать питомиц в невесты.
— Сегодня важный день в вашей жизни! — провозгласил он в микрофон на удивление визгливым для такого дородного мужчины голосом. Обычно это сочетание вызывало улыбки и хихиканье, но сейчас все были слишком взволнованы, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Даже Яринка не ухмыльнулась. Хотя возможно лишь потому, что на последнем ряду, совсем рядом с нами сидели учителя и воспитатели, явившиеся на посвящение.
— С сегодняшнего дня начинается ваш период взросления!
На этот раз моя подруга не удержалась, шепнула, придвинувшись ко мне:
— Ага, а до этого дня мы в подгузниках ползали.
Ближайшие девочки сердито оглянулись на нас, и Яринка преувеличено скромно потупила глаза.
— Сегодня вы расплетёте свои косички и смените их на одну прекрасную девичью косу!
Я увидела, как руки многих одногрупниц машинально поднялись к волосам. О да, обычай. Две косички по бокам — для детей, девушки носят одну, за спиной или перекинутую на плечо, не важно. Коса — девичья краса, как-то так.
— Но нельзя забывать, что становление девушкой, невестой, несёт с собой определённую ответственность и обязанности! — подчёркивая сказанное, голос Петра Николаевича взвился на недосягаемую даже для моего дисканта высоту. На этот раз смешки всё-таки послышались, и мне показалось, что я чувствую спиной горячие волны ярости исходящие от сидящей в последнем ряду Агафьи. Только директор ничего не заметил.
— Отныне вы уже не имеете права потакать своей лености и детскому эгоизму! Вы не имеете права забывать, что от того, как сложится ваша жизнь, зависит и жизнь ваших будущих детей, а значит и жизнь всей Руси! На ваших хрупких плечах лежит огромная ответственность!
Я украдкой осмотрелась. Лица девочек, до этого оживлённые и взволнованные, постепенно принимали сонное выражение. Речь директора лилась без конца, и даже визгливые интонации уже никого не веселили. Я отключилась, и без конца повторяющиеся «невесты», «обязаны», «продолжение рода» и, конечно же «Великая Русь», не мешали мне думать о своём. Впрочем, это своё я обдумывала уже недели три.
В Новый год торжество наступало не только для девочек из одиннадцатой группы, но и для мальчиков из пятнадцатой. Если двенадцатилетние девочки назывались невестами, тем самым обещая стать продолжательницами рода, то шестнадцатилетние парни начинали отдавать Родине другой долг. Военная служба. И в этом году новая шестнадцатая группа уже не будет постоянно жить в приюте. Я не знала точно, как это происходит, потому что не интересовалась судьбой местных мальчишек. Пока в моей жизни не появился Дэн. И пусть он должен был отпраздновать день рождения только в феврале, но в шестнадцатую группу переходил уже сейчас, а значит — станет солдатом вместе со всеми.