Тео, пробежав уже половину расстояния до Тома, вдруг сообразил, что не представляет своих дальнейших действий. Он побежал, потому что хотел показаться храбрым в глазах Рен, и еще он всегда считал, что мистер Нэтсуорти не в состоянии сам позаботиться о себе. По земле скользили птичьи тени, в лужах мелькали отражения крыльев. А у Тео и оружия-то нет…
Неподалеку от Тома и старика на земле лежало серебристое ружье. Тео нырнул рыбкой и дотянулся до него, чувствуя, как когти рванули воздух над самой головой. Перекатился, перехватил ружье поудобнее, нашарил спусковой крючок в хитросплетении проводков и трубок. Лучше бы это было что-нибудь попроще – все солдаты знают, что кое-как восстановленные олд-тековские штучки-дрючки крайне ненадежны. Но Тео сказал себе: не до жиру – и прицелился в пролетающую птицу. Нажал, надеясь, что это действительно спусковой крючок; из ружья ударила молния, и дымящаяся птица шлепнулась к его ногам. Обалдев от неожиданности, Тео встал и навел ружье на другую птицу. Когда он сбил четвертую, лондонцы начали его замечать, но они уже и сами стреляли. Из таких же, как у него, ружей с треском вылетали разряды, повсюду падали обугленные птицы, перья сыпались дождем.
А потом внезапно все закончилось. Последняя птица улетела на восток, держась на такой высоте, что ее не доставали электрические разряды. Колокол все звонил и звонил, пока кто-то не сказал дежурившей возле него девушке, что уже можно остановиться. Люди, настороженно озираясь, выползали из нор и щелей, отряхивали ржавчину с одежды, молчаливые и бледные от потрясения. Раненые стонали, звали друзей на помощь…
– Почему птицы напали? – спрашивали все. – Столько лет не нападали, и вдруг… Почему именно сейчас?
– Это была не настоящая атака, – сказал Тео.
Его затрясло – он представил, что бы с ним было, если бы в стае оказались не птицы-разведчики, а тяжелые штурмовики.
– Это была проверка. Они просто хотели оценить, сколько у вас сил…
Он огляделся, впервые как следует рассматривая это странное поселение.
Лондонцы, в свою очередь, уставились на него, недоумевая, откуда взялся этот молодой человек в форменной одежде врага.
Том с трудом встал и начал помогать Чадли Помрою тоже подняться на ноги. Сердце колотилось у него в груди, но приступа не было. Всего один тревожный симптом: галлюцинация, которая никак не хотела исчезнуть. Ему мерещилось, что рядом стоит Тео Нгони с электрическим ружьем.
– Здравствуйте, мистер Нэтсуорти, – сказала галлюцинация и нерешительно помахала рукой.
Тут подбежала Рен – перемазанная грязью, со ссадиной на лбу, но в остальном невредимая, слава Квирку. Подбежала и кинулась его обнимать, спрашивать, цел ли он, а потом сказала: