Поэтому он взял на руки обоих и унес прочь от дома. Когда шел по плотине, вес обмякших тел у него в руках пробудил воспоминание. Шрайк проверил, не из тех ли оно, что он забрал у Анны Фанг, но нет – его собственное. Давным-давно, когда он еще не был Сталкером, у него были дети, и, когда он переносил их, сонных, в постель, они были такими же мягкими и тяжелыми, как Том и Эстер сейчас.
Всего лишь обрывок воспоминания, подарок, нечто вроде аванса – ведь Энона Зеро обещала, что память вернется к нему перед смертью. Но до этого еще долго. Шрайк был построен прочно, на века.
Он нашел место в глубине долины, там река водопадами сбегала с высокой скалы и рос корявый дуб. Дуб напомнил о рассказах Эстер про затерянный островок, где она выросла. Здесь он уложил ее рядом с Томом. Они так и держались за руки, лица их почти соприкасались. В последний раз обнажив перстяные клинки, он срезал с них промокшую одежду, ремни и сапоги – все это им больше не понадобится. Поблизости была небольшая пещерка в скале. Шрайк уселся там и стал ждать, думая о том, каким будет мир, где больше нет Эстер.
Вечером, жужжа моторами, прилетели дирижабли и приземлились возле разрушенного дома у озера. Немного погодя они снова улетели.
Дни за днями скользили над долиной Эрдэнэ-Тэж. Под редкими лучами солнца Том и Эстер распухли и почернели, окутанные саваном мух. Ими кормились жуки и черви, птицы выклевали им глаза и языки. Вскоре запах привлек мелких грызунов, которые голодали тем безрадостным летом.
Шрайк сидел неподвижно. Одну за другой он отключил все свои системы – бодрствовали только глаза и разум. Он наблюдал, как постепенно проявилась изысканная структура скелетов Тома и Эстер. Их голые черепа клонились друг к другу, как два птичьих яйца в гнезде из влажных волос. Зима засыпала их снегом, весенние дожди начисто промыли их. Следующим летом под ними выросла густая зеленая трава, а в белой корзине ребер Эстер проклюнулся молоденький дубок.
Шрайк смотрел, а годы летели мимо – зеленое, белое, зеленое, белое… Мелкие косточки ступней и кистей рассыпались по траве игральными костями, крупные изгрызли лисицы; кости потемнели и распались на части, и уже трудно было определить, где чьи.
Дубовый росток вырос в мощное дерево, его раскидистая крона летом покрывалась зеленью и бросала на Шрайка танцующие тени. Из желудей выросли новые деревца, потом состарились, отрастили бороды из лишайника, умерли, упали и сгнили, питая корни новых деревьев. Постепенно роща распространилась по всему склону до самого озера.