«Откуда бы ему знать?» — удивился Жихарь, но сапоги все же снял, набил камнями и зашвырнул подальше от берега — пусть уж никаких следов не останется. Но вот с ополовиненным мешком расставаться никак не хотелось, тем более что пришлось туда спрятать и пресловутую ложку, и охранительную цепь.
В воде было теплей, чем на воздухе. Жихарь сделал несколько шагов, потом сообразил и прошел вдоль берега вверх по течению, чтобы снесло как раз к Неклюдовой ладье. Мешок за спиной нисколько не мешал, случалось лезть в — реку и в боевом облачении.
Жихарь плыл не спеша, берег силы, погружаясь в воду с макушкой, без плеска, фырка и прочего шума: пусть дед видит, с кем имеет дело. Наконец рука пловца ухватилась за толстый корень.
— Не опрокинуть бы тебя, отец! — предупредил Жихарь.
— Лезь, не бойся.
И в самом деле, когда тяжеленький богатырь вскарабкался на комель, толстый конец дерева даже не огруз в воду, да и весь ствол не шелохнулся, будто это был добрый боевой корабль с хорошей осадкой.
Жихарь все–таки воздержался разгуливать по стволу, пристроился тут же, между двумя корнями. Неклюд Беломор стоял к нему спиной и молчал.
— Что же ты ветки-то не обрубил — быстрей бы плылось? — сказал наконец детина, чтобы хоть что-то сказать.
— Потому и не обрубил — спешить надо! — воскликнул неклюд, взмахнул посохом и заголосил.
«То ли у него волосы и борода сами шевелятся?» — недоумевал Жихарь. Песня была другая, скорая и складная. И в лад напеву стали подниматься из воды и опускаться необрубленные ветви, словно весла. Да что ветви! Корни за спиной у Жихаря зашевелились! Он в испуге оглянулся. За комлем оставался глубокий пенный след. Весь ствол сотрясала мелкая–мелкая дрожь. Летели брызги. Скоро скала, пробитая бедным Индриком, осталась позади. Жихарь крепко вцепился в кору и ждал, что вот–вот улетит назад. Неклюд же Беломор по–прежнему держался прямо и ровно, только плащ его и волосы почему-то перестали развеваться, хотя как раз теперь-то и стал ударять воздух в лицо, а верхушка ствола даже начала подниматься из воды.
Тут река затеялась делать поворот.
— Не спи на руле! — приказал Неклюд. Песня меж тем продолжалась, словно у старика было два горла.
— А где руль?
— В ручищах у тебя! — не оглядываясь, ответил дед.
И правда, пальцы Жихаря сжимали ровную плашку. Он еле успел сообразить, что к чему, и еле успел сделать необходимое, иначе ствол с разгону вылетел бы на пологий берег.
«На Индрике ездил, на сосновом стволе качусь, — подумал Жихарь. — Еще бы на птице Ногай полетать!»
— Тяжел ты для Ногай–птицы! — рассмеялся Беломор. Жихарь с тревогой ощупал голову: нету ли в ней какой лишней дырки, если старик все мысли слышит?