— Господин куратор, боюсь, мне снова нужен ваш совет, — тихо, но отчетливо проговорила она, опуская глаза. — До того, как мы вернемся к беседе, могу ли я поговорить с вами, как со старшим… другом? Неофициально. У меня недостаточно опыта, чтобы сходу сделать правильный выбор.
— Как со старшим другом? — иронично переспросил боевик. — Смелое заявление.
Айя промолчала. В том, что конкретно это решение правильное, она уверена не была. У Атора Вальтормара были причины относиться к ней не лучшим образом, но маркиза надеялась, что он не позволит личному отношению возобладать над профессиональным. Хотя она, пожалуй, погорячилась с формулировкой "друг". Стоило ограничиться безликим: "Поговорить, как со старшим", пусть бы сам додумал, кем именно. И просить его о помощи было демонски сложно.
— Хорошо, — неожиданно заявил Атор. — Я тебя слушаю.
В первую секунду Айя, уже почти смирившаяся с тем, что идея была глупой, а боевик сейчас выставит ее за дверь, не поверила своим ушам. Изумленно посмотрела на собеседника, наткнулась на холодный взгляд янтарных глаз и опустила голову.
— Господин куратор, — проговорила она, решив быть откровенной, насколько получится, — я не знаю, что мне делать. И с чего начать разговор — тоже.
— Начни с того, чтобы прекратить обращаться ко мне "господин куратор" и "господин Вальтормар", — подсказал боевик. — Бесит. Просто Атор, раз уж у нас неофициальная беседа.
— А потом можно будет вернуться к принятым уважительным формам? — уточнила маркиза.
— Айя, я непонятно выразился? — осведомился Атор. — В подобных проявлениях уважения я не нуждаюсь.
Тон мага не изменился, но Айе моментально расхотелось развивать эту тему. Рядом с Императорским Жнецом ей и без того было неуютно. Слишком давило ощущение чужой силы, слишком пронзительным и холодным был взгляд боевика. Хаосит, стихийник, умело обращающийся с магией света и тьмы, сильнейший боевой маг империи. Чем она только думала, решив попросить у него совета? Не иначе, Пересмешник за язык дернул. Но теперь отступать было поздно.
— Так что мне делать, Атор? — повторила она вопрос. — Я не хочу отчисляться, но у этого варианта есть свои преимущества.
— Какие? — вполне ожидаемо поинтересовался боевик.
— Исчезнет угроза… — Айя на миг запнулась, подбирая более мягкое определение, — принуждения к слишком близкому знакомству. И отец будет доволен, что я не оспариваю его приказ. — Она вновь замялась, решая, пояснять ли дальше, но все же продолжила: — У него есть определенные планы на мою дальнейшую судьбу. Мое самоуправство может их нарушить. И в этом случае отец непременно найдет способ выразить свое недовольство.