* * *
Вера шмякнула трубку на рычаг, словно гадину раздавила. Но торжествующе-брезгливое выражение тут же сползло с ее лица.
«Значит, эти сволочи достали Митю. А может, все-таки не достали? А я сделаю, как он велел, а потом окажется, что все это — нелепое совпадение, что Мерцалов жив и здоров, а я его подставила… Позвонить бы, узнать. Но нельзя. Митя ясно сказал: „Как только заметишь вокруг себя какую-нибудь мышиную возню, действуй немедленно. Ни в коем случае не пытайся выяснить, где я, что со мной. Они наверняка будут отслеживать каждый твой шаг и сразу же тебя схватят. Или даже просто уберут. Без суда и следствия, на всякий случай. Так что, прошу тебя, не высовывайся. Тогда есть шанс, что они никогда не узнают, кто поджег бикфордов шнур“. Почему ему не пришло в голову, что я могу запалить этот окаянный шнур по ошибке и подорвать его самого? Как же мне быть, господи?»
Минут пять она слепо кружила по комнате, выбирая решение. Потом подошла к столу и включила компьютер.
Дмитрий Мерцалов был ее однокурсником и другом. После окончания университета он надел погоны лейтенанта ВХЗ — войск химической защиты. Его работа была связана с постоянными разъездами, поэтому виделись они нечасто. А после того как Митя женился встречи и вовсе прекратились. У обоих сменились адреса и номера телефонов, и оба в круговерти каждодневных дел забыли известить об этом друг друга. Но месяц назад Мерцалов нашел Веру.
Их встреча напоминала плохую пародию на шпионский фильм. Митька перехватил ее на улице по дороге к дому. Вера не сразу его узнала, так он изменился. Но, как выяснилось, этой переменой он был обязан не возрасту, а дешевому гриму и неряшливому костюму. Убедившись, что Вера поняла, кто он такой, Мерцалов прижал палец к губам, схватил ее под руку и, непрестанно оглядываясь, затолкал в какой-то подъезд. Они вломились через служебный ход в галантерейную лавку, выскочили на улицу, потом долго петляли и наконец устроились на скамье в пустом сквере. И там он рассказал ей свою неправдоподобную историю.
За три месяца до этой встречи к нему пришел неизвестный оборванец, по виду и запаху натуральный бродяга, и передал замусоленную записку от некоего Пухова, с которым Митя когда-то играл в казаки-разбойники и прочие детские игры. Послание было коротким. Пухов сообщал, что живет теперь в закрытом военном городке в предгорьях Урала и подозревает, что секретные службы ставят там широкомасштабные эксперименты на людях. По его убеждению, практически все население городка включая самого Пухова почти постоянно находится под действием неизвестного наркотического вещества, которое подавляет волю, ослабляет интеллект и превращает человека в послушную заводную игрушку, исполненную идиотского трудового энтузиазма. В последних строчках Пухов прощался с другом детства в таких выражениях, в каких люди обычно прощаются с близкими навсегда.