Подошёл и купец, злость скрывая. Протянул золотые гусли. Деревянные бросил под лавку. Говорит на прощанье Мезеню:
— Спасибо, гусляр, за песни. Распотешил мою ты душу. И за это награды достоин. Твои гусли, я вижу, убоги. Золотые прими в подарок. Помни щедрость мою до смерти!
* * *
Мчит олень домой Мезеня. Горят на солнце золотые гусли.
Где бежит олень — гусляр не видит. Онега у него перед глазами!
Проезжает он бор дремучий. Узнают его птицы, смолкают. Слушают: не зазвучит ли песня? Не до песен теперь Мезеню!
Мимо поля ржаного едет. Замерла рожь, колоском не шелохнет: слушает, не наиграют ли гусли. Не отзываются его звонкие гусли.
Вот река перед ним показалась. Остановились говорливые волны. Ждут: не запоют ли струны?
Придержал Мезень оленя, а сам думает горькую думу: «Зачем мне домой возвращаться? Для чего буду жить на свете? Один, с тоской по Онеге, Онеге — чужой невесте?»
Наклонился гусляр над водою и промолвил реке печально:
— Не принёс я сегодня песен, а принёс свою жизнь в подарок.
Забурлила река, закипела. Бегут прочь её быстры волны. Налетает могучий ветер, гусляра от берега гонит.
Вдруг послышался топот оленя. Он всё громче, всё ближе и ближе…
Оглянулся гусляр — Онега! В глаза ему смотрит и шепчет:
— Тот жених отцом моим выбран, тебя выбрало моё сердце.
Не верит Мезень в своё счастье:
— Жених твой, Онега, богатый: дом с коврами, олени, кони. У меня ж только ветхая лачуга, и сам я, как видишь, калека.
Улыбнулась Онега и сказала:
— Одно богатство мне нужно: твоё сердце. Едем же к нашему дому!
* * *
Прискакали к избушке Мезеня. Радуются — нарадоваться не могут. Взял Мезень золотые гусли и улыбкой сказал Онеге:
— Наконец-то любовь да счастье и меня, бедняка, посетили! Для тебя, моей невесты, я хочу спеть такую песню, какой ещё свет не знает, ни одна невеста не слыхала!
Но лишь гусли легли на колени, пальцы струн золотых коснулись — охватило холодом Мезеня. Заледенела кровь в его жилах. Каменным стало сердце. Им больше любовь не владеет, а владеет ненависть и злоба. Не свадебная песня родилась, а жестокие неправые упрёки:
— Поди прочь, чужая невеста! Зачем лжёшь, что ты меня любишь? Если было бы это правдой, ты бы прежде нашла корень жизни и ноги мои исцелила.
Ничего не сказала Онега. Вскочила на верного оленя и скрылась в зелёной чаще.
Спрашивает олень дорогой:
— Скажи, что случилось, хозяйка?
Про беду Онега рассказала. Успокоил её олень советом:
— В этом горе тебе ветер поможет.
Обратилась Онега к ветру:
— Ветер, ветер, ты всюду веешь, знаешь каждую в мире травинку. Не приметил ли где корень жизни?