— Все кота себе присматриваешь? — прогудела тетя Рита, зыркнув в Наташкин телефон, где были открыты фотографии.
— Угу.
Котенок был бы для нее самым желанным подарком. Но где уж там… Такие деньжищи за вшивого кота?! — изумилась мама, и вопрос был закрыт.
— Лучше бы парня наконец завела, — веско изрекла тетя Рита. И пока девушка соображала, как отреагировать на этот выпад, невозмутимо добавила: — Огонь под картошкой убавь, а то разварится.
Пока девушка предавалась воспоминаниям, телефон сам собой умолк. Мимо кафе все так же сновали люди, блестела мишура, которую они старательно развесили над прилавком. В елочном шарике отражалась забавно перекошенная Наташкина физиономия с огромными щеками и свежей стрижкой. Время от времени она ходила в парикмахерскую, надеясь, что внешние перемены в ее облике спровоцируют какие-то более глубокие изменения. Пока этот расчет не оправдался — Наташа упорно оставалась собой.
Она показала себе язык. Случайно бросила взгляд на улицу и вздрогнула: снаружи за стеклом сидел пес и смотрел на нее, склонив голову. Рыжая дворняга, одно ухо рыжее, другое черное. Неужели?!
Выход из торгового центра был совсем рядом, за углом. Наташа рванула через холл, невежливо расталкивая покупателей. Вывалилась на улицу, в белый, запорошенный снегом день. Тут же ее прихватил холод, ознобом прошелся по ногам в тонких колготках. Псины на месте не оказалось. Может, успела забежать за угол? Ступеньки скользили под ногами, подмерзшая плитка была как каток… Почему-то площадки перед новыми магазинами любили выкладывать красивой плиткой, на которой скользили даже «тракторные» подошвы сапог, что уж говорить о легких туфлях! Наташа не успела испугаться, как ухнула в пышный сугроб, наметенный у поручней, зацепив в полете еще кого-то.
Оглушенная падением, она пыталась одновременно нашарить рукой ледяной поручень и убрать с лица прилипшие волосы.
— Девушка, что ж вы творите-то? — послышалось сверху. — Хоть бы свои ноги поберегли, раз уж прохожих вам не жалко!
Она с трудом поднялась. Рядом отряхивался от снега мужчина в темном пальто с короткой стрижкой и сердитым, усталым лицом. Шапку он держал в руке. В сугробе валялась слегка помятая коробка в алой праздничной обертке, перевязанная блестящим бантом.
— Подарок для девушки, между прочим, — буркнул пострадавший, аккуратно стряхивая снег с коробки.
— Извините, — выдохнула Наташа, окончательно позабыв про собаку. Снег таял у нее на коленях, ногам стало холодно, а щекам очень горячо. — Я нечаянно. А хотите, я вас кофе угощу? Я здесь работаю. В кафе.