Чжан Цзио предсказывал, что существующим на земле порядкам скоро придет конец, что зло и насилие, которые он именовал «Синим небом», погибнут и на земле наступит время великого счастья, новая жизнь, называемая им «Желтым небом». В своих проповедях Чжан Цзио призывал к свержению «Синего неба», и все понимали, что речь идет об уничтожении ненавистной ханьской династии. Последователи Чжао Цзио проповедовали его учение всюду, где скапливалось много народа, — в городах и селениях, на рудниках и в мастерских, на ирригационных работах. Сподвижники Чжан Цзио проникли в столицу и даже в императорский дворец, вербуя себе сторонников.
Десять лет велась тайная деятельность членов секты Чжан Цзио. Количество сторонников ее исчислялось многими десятками тысяч. Все они были распределены по военнотерриториальным округам и тайно обучались военному делу. Таким образом Чжан Цзио создал 36 отрядов. Во главе каждого из них стоял военный руководитель. Наиболее крупные отряды насчитывали по 10 тыс. человек, мелкие — по 6—7 тыс.
По намеченному Чжан Цзио плану восстание должно было начаться в первый год нового шестидесятилетнего цикла. (В древнем Китае существовала система летосчисления по циклам. Каждый цикл охватывал 60 лет. Каждый первый год нового цикла назывался «цзя-цзы»). Год «цзя цзы» в то время падал на 184 г. н. э. Чжан Цзио указывал в своих проповедях, что именно в год «цзя-цзы» «Желтое небо» должно прийти на смену «Синему небу». По мере того как приближался этот срок, обстановка в стране становилась все более напряженной. Как сообщает «История Младшей династии Хань», повсюду распространялись «злостные слухи»: «Синему небу пришел конец, должно воцариться Желтое небо; в год цзя-цзы в Поднебесной наступит великое счастье». В столице, областных и уездных городах — повсюду люди писали белой глиной на воротах и стенах иероглифы «цзя-цзы» как символ, призывающий к восстанию.
Было решено начать восстание 5 числа 3-го месяца 184 г. Ма Юань-и, один из ближайших помощников Чжан Цзио, был направлен в Лоян, чтобы окончательно договориться с соратниками Чжан Цзио в столице о сроке выступления. Все мероприятия сподвижников Чжан Цзио содержались в глубочайшей тайне, однако по мере расширения сферы действий секты, увеличения числа ее последователей и приближения срока восстания стали ползти слухи о готовящемся выступлении. Как раз в то время, когда Ма Юань-и действовал в столице, император получил донос, в котором перечислялись имена основных руководителей движения и сообщалось о дне восстания. Ма Юань-и был схвачен и казнен. В столице начались казни сторонников Чжан Цзио.