— У меня есть время стать кем-то, на кого ты захочешь посмотреть, — тихо, но твердо ответила Надя.
Он презрительно усмехнулся, покачал головой.
— Живи своей жизнью, девочка, я не приближусь к тебе. Это ценный подарок, будь благодарна за него и не прыгай в окна. Я больше не буду тебя ловить.
— Я не возьму своих слов назад, Роджер.
— Поступай как хочешь. Это лишь слова.
Он растворился в воздухе, а Надя оказалась на садовой дорожке перед домом госпожи Ван Варенберг.
Далеко на юге, за Цветным морем и архипелагом островов Марины, стоит Серая Завеса. Вокруг — ни души, лишь волны робко облизывают подножье скалы, и висит высоко в небе одинокая чайка. Когда-то здесь был материк, но сейчас от него остался лишь кусок скалы с вырубленными в камне ступенями — Последняя Лестница. Она поднимается из моря и упирается в плотный серый туман, который ничто не в силах развеять. Это и есть Завеса. От морского дна до небес поднимается она, отсекая половину Яблоневого Края, растворяя ее в Царстве Мертвых.
На верхней ступени Лестницы появился мужчина. Старомодный кафтан из голубой парчи, белая рубаха, черные кожаные штаны и красные сапоги. Голова непокрыта. Ветер развевает длинные русые волосы и гладит окладистую, густую бороду. На вид мужчине около сорока, но глаза у него серые, ясные, веселые и молодые.
Марк, Великий Полоз, Притви, Гефест и Ард — бог-кузнец, господин и царь земных недр не часто покидает свое каменное царство, его раздражает морской простор за спиной.
— Я здесь, — сказал он негромко. Голос у него хриплый и глубокий.
Серая Завеса расступилась, открывая узкий бесконечный коридор. Марк сделал два шага и вдруг оказался в большой комнате с книжными полками, уставленными песочными часами.
— Спасибо, что пришел, — сказал Роджер, поднимаясь из кресла навстречу брату.
Бог-кузнец сдержанно кивнул в ответ.
— Что с тобой приключилось? Как ты мог сломать обручи? Три тысячи лет не требовалось починки.
Роджер поморщился.
— Ярок был прав. Не стоит иметь дел с людьми, — уклончиво ответил бог мертвых.
Помолчали. В руках Марка появились железные обручи, которые он стал не спеша раскладывать на столе.
— Как он там? — спросил Роджер.
— Плохо. Ярок перестает узнавать окружающих и горит все ярче. Что-то здесь не чисто!
— Почему? Отец и мать тоже в конечном счете перестали быть личностями и слились с Космосом. Это естественно для высших богов. А Хорс как раз из таких. Просто время настало.
— Может, и так, — покорно вздохнул Марк.
— Что тебя смущает?
Бог-кузнец посмотрел на него из-под бровей.
— Мелкие боги все наглее. Обманщик ходит, распустив хвост, Юрист и Банкир вообще говорят, что мы с тобой слишком велики, чтобы ходить по земле, что наше место на небе и в книжках по истории.