***
Солнце только-только закатилось за горизонт, но в лесу уже безраздельно царила ночь. В удобной ложбинке меж корней одного из древесных гигантов горел небольшой, скрытый от посторонних глаз костерок. Вокруг него ютились три человека. По виду — обычные наемники: в меру небритые, немного немытые, в простых стеганых доспехах и с неказистым вооружением в виде одноручных секир и деревянных щитов. Зябко кутаясь в плащи, они ждали когда закипит вода в небольшом походном котелке на треноге. - Эта штука точно сработает? - спросил самый молодой из троицы, которому, тем не менее, было уже под тридцать. - Тот алхимик клялся всеми светлыми и темными богами, что рецепт верный, - раздраженно ответил ему более старший компаньон. - Так что заткнись и жди. Тем временем третий наемник молча достал откуда-то из-под плаща небольшую склянку из мутного стекла. Она чуть светилась в темноте гнилостным зеленым цветом, который заставлял людей морщиться и отводить взгляд, вызывая странные и неприятные ассоциации. - Не тяни, - прошипел один из наемников, приоткрывая крышку котелка, в котором кипел отвар из трав и мелких насекомых. Вздохнув, держащий склянку человек поежился и с едва слышным звуком откупорил старую крышку из пробкового дуба. Чуть дрожащей рукой он медленно вылил содержимое в котелок, вода в котором тут же приобрела тот самый зеленовато-гнилостный оттенок безжизненного болота. Мужчинам почудился тихий шипящий смех, а по их спинам словно провели мокрой холодной тряпкой. - Действует, - мрачно произнес тот, что отбросил пустую склянку. - И я теперь не уверен, что рад этому, - вздохнул самый молодой из них. - Что дальше? - Беремся за руки и молимся, - пожал плечами третий наемник. Сцепив вокруг небольшого костра с бурлящей зеленой жижей круг из рук, трое взрослых мужиков нестройным сбивчивым тоном начали читать стишок. - Приди из тьмы сокрытой ночью, шагом ведьмы, рвущем прочью. Мы взываем к древним силам, чей оскал влечет… - Кхы-кхым! Наемники подскочили со своих мест так, словно под ними внезапно вспыхнули костры грешного огня. Вскинув мгновенно оказавшееся в руках оружие, троица настороженными взглядами уставилась на стоящую в паре метров от них стройную фигурку в темном плаще. Языки пламени от слабенького костра не могли полностью осветить лицо той, кто смотрел на людей из-под глубокого капюшона. Они лишь выхватывали из темноты отдельные части, вроде ярко-желтых голодных глаз и белоснежной клыкастой улыбки. Но к подобному трое людей оказались привычны — хочешь не хочешь, но наемникам часто приходилось иметь дело со всякой нежитью и нечистью. Так что не растерявшиеся люди готовились к бою. Вот только сказанные мгновение спустя слова заставили мужчин сглотнуть и попятиться назад с такими лицами, словно по их души пришел сам Темный со всей своей Сворой. - Привет, мальчики. Не угостите Малютку-Рози кружечкой пенного?