– Помоги, Господь! – Илейка перекрестился, натянул веревку, осмотрел скалу, прикидывая, где больше опоры для ног. Недалеко от среза увидел желтый обломившийся корень. – Разрази тебя гром! Едва не погубил мою душу… – ругнулся в сердцах Илейка.
Наискось на стене шла довольно глубокая трещина – словно от удара молнии раскололась серая, веками слежавшаяся каменная глыба. По ней Илейка поднялся наверх, упал животом на гладкую плиту и с удивлением, словно на чужие, смотрел на растопыренные красные пальцы – они дрожали. Нагретая плита отдавала днем полученное тепло, Илейка припал к ней левой щекой, смотрел вслед ушедшему солнцу – тени хребтов с запада накрыли землю, за недалекой грядой возле бивака надрывался в лае Иргиз.
Илейка поднялся на ноги, отыскал удобное место на плите, уперся каблуками и бережно, постанывая от боли в руках, вытащил архара, потом выдернул из трещины топор и, словно живое существо, с благодарностью погладил его по обуху: не выскочил при рывке, когда он падал, тем и жизнь спас.
Поднять добычу на плечи было уже не под силу, и он поволок архара на веревке, оставляя на острых камнях клочки серой шерсти.
Первым его встретил радостным лаем Иргиз, завертелся вокруг повизгивая и все норовил лизнуть молодого хозяина в щеку. Отец Киприан увидел Илейку и словно забыл о своих хворях.
– Брате Илья, да что же это с тобой? – Монах еще издали заметил окровавленное лицо побродима. – Неужто соскользнул так неудачно? Господи, так и голову можно разбить ненароком.
Илейка решил не рассказывать монаху о своем приключении в пропасти. «Будет попусту волноваться, а то и не отпустит другой раз одного, больной следом увяжется», – решил он. Сказал о грифе, о своем выстреле, который напугал горного хищника: вот откуда у него столь нужная добыча.
– В поте лица своего добывать нам хлеб насущный, – вспомнил он изречение из Святой книги, которое отец Киприан повторял при нем не один раз.
На серо-коричневых щеках отца Киприана появился румянец, губы тронула радостная улыбка. Он плотоядно заурчал, передразнивая Иргиза, потер руки.
– Подай-ка, брате Илья, мне нож. Терпения нет сидеть у такого обильного брашна с пустым чревом! – Он сноровисто снял с архара шкуру, вынул потроха и отдал псу.
– Наедайся, страж наш верный! Ныне и на твоей улице неурочный, не по Святкам, праздник – Мясоед.
Разрезав и освежевав тушку, монах прикинул, сколько съедят за ужином и завтраком, опустил в котел. Остальное изрезал тонко, посолил и надел на прутья, устроил недалеко от огня.
– Сушеное мясо не скоро испортится, – пояснил он Илейке. – Кинул в котел, вот тебе и мясное хлебово!