В ночь наелись так, что долго не могли уснуть. Наступили сумерки. От леса, из глубоких горных провалов пополз сырой туман. Монах в сытой полудреме кутал грудь, поверх рясы натянул теплый кафтан и замотался во второе рядно.
Ночью ветер менял направление и вынуждал Илейку несколько раз перемещать костер так, чтобы горячий воздух костра шел на ложе отца Киприана.
Утром, несмотря на протесты отца Киприана, Илейка был неумолим и с места не тронулся.
– Мыслимо ли, столько горами отмахали, да все без мясной пищи, без должного роздыха. Отлежишься самую малость, а Беловодье от нас не уйдет.
Весь день он поил монаха отваром шиповника и мяты, кормил разопревшим в чугуне мясом и размоченными в мясном отваре сухарями. Отец Киприан, словно малое дитя, покорно выполнял все, что говорил ему Илейка. Сознавая, что дни его почти сочтены, находил утешение в отроке, который мужал рядом с ним.
«Ежели мне не доведется узреть заветную землю, он и сам теперь может отыскать ее, – думал отец Киприан, наблюдая за тем, как ловко управляется у костра Илейка. – С царем в голове растет».
За сутки отец Киприан отдохнул, прошло головокружение, однако он понимал, что прежнее состояние бодрости уже не вернуть – незримая болезнь поселилась в нем, и он почувствовал, что совладать с нею не в его власти.
Опять шли тропой, проложенной караванами, быть может, еще в стародавние, до хана Чингиза, времена, теперь почти забытой и нехоженой, кроме редких отчаянных по смелости бугровщиков, которые, рискуя получить стрелу кочевника, отваживаются промышлять по старым захоронениям. Шли трудно, даже на небольших подъемах Илейке приходилось помогать отцу Киприану, поддерживая его под руку. И вот, дней через десять после памятной стоянки, где отъедались мясом, одолев очередной перевал, они воочию убедились – Алтайский Камень остался позади! Перед ними, до самого горизонта, холмилось невысокое нагорье с пологими, будто песчаными, увалами. Вдоль увалов уходила на юг успокоенная после бесконечного прыганья по камням речка и терялась в синеватом мареве.
Почти у самого горизонта – мираж или действительность? – виднелось большое озеро, и будто дым жилья поднимался на бугристых его берегах. Отец Киприан тихо, счастливо, засмеялся.
– Воистину, брате Илья… Шли мы Буран-рекой, а пред нами Уймонская долина. А может, и само Бело… – И вдруг охнул, покачнулся. Чтобы не опрокинуться на камни, всем телом, подобно подстреленному медведю на подвернувшееся дерево, налег на посох. Котелок выскочил из рук и бренча покатился по камням в сторону речки.