Михайло утер полотенцем усы и губы, подумал недолго, заговорил глухим, волнением перехваченным голосом:
– Поначалу немного о себе скажу, чтоб знали, кто я и откуда здесь объявился. Родом из села Ромоданова, что под Калугой, из бывших приписных крестьян.
При этих словах Данила Рукавкин переглянулся с Григорием Кононовым: оба вспомнили хромоногого Кузьму, встреченного ими в Шамских песках, участника недавнего восстания против Никиты Демидова.
«Еще одного из той непокорной волости чужими ветрами носит по свету, словно сорванное с места осеннее перекати-поле», – горестно вздохнул караванный старшина и снова все внимание рассказчику.
– Бунт у нас был крепкий, должно, и вы о нем наслышаны. – Михайло, не ворочая шеей, обвел слушателей печальным взглядом. – Крепко побили-таки нас. Иных насмерть, иных похватали, а кого не успели – так те разлетелись в разные стороны, будто дикие пчелы из разоренного гнезда-дупла. Когда наш многолюдный этап остановился на ночлег у реки близ города Самары, мне посчастливилось бежать. Мой стражник по забывчивости не запер мои кандалы сразу же после ужина. А ужин-то мне доверяли готовить для солдат, для той цели и кандалы снимали. Ушел я густыми приречными зарослями, за спиной слышал крики и стрельбу, а погони не было. У них сто дорог перед глазами, а у меня одна-единственная, на юг, в вольные казацкие края. Объявился на Яике, да крепко в капкан влез, едва головы не лишился. Оказалось, что по царицыному указу богатые старшины беглых по рукам разбирают и выдают властям в Оренбург. Спасаясь, ушел я в киргиз-кайсацкие улусы Малой Орды, был принят в нукеры к ихнему вельможе Эрали-Салтану, который доводится нынешнему хану Нурали младшим братом.
Михайло умолк ненадолго, уставив напряженный взгляд в ковер, словно что-то ценное приметил под землей, на три аршина вглубь. Данила Рукавкин вполголоса шепнул Кононову:
– Чует мое сердце, что не обошлось здесь без хитрости Нурали-хана, приложил-таки руку к раздуванию усобицы в Хорезмской земле, помыслил свалить врага своего Каипа. Помнишь, по нашему прибытию в главную ставку так долго он находился в южном улусе, у брата Эрали-Салтана. Может, тогда уже сговаривались с каракалпакскими старшинами о совместном мятеже против Каипа? Как знать, как знать, – повторил Данила Рукавкин. – Одно ясно, каша заварилась вкрутую, черпаком вот так запросто не повернешь…
Михайло Рыбка поднял черные глаза, посмотрел на Данилу, на молчаливого Родиона Михайлова, который, сцепив крепкие пальцы на правом колене, медленно раскачивался, не отрывая взгляда от рассказчика.