«Спите, спите, урусы! Жаль, что Кара-Албасты не усыпил вас навсегда у Белосоленой реки! Спите, а мне не до сладкого сна. Сам хан Каип не догадывается, зачем направился я в Малую Орду. Не бывать посольству Нурали в Хорезмской столице! Обхитрил меня один раз советник белой царицы Неплюев, нашего посла Ширбека из Оренбурга не пустил уехать в свою столицу хлопотать о ханстве Батыр-Салтану. И теперь этот хитрый белокожий змей хочет вползти в душу недоверчивому Каипу. А может, в урусское подданство, как и Нурали, старается переманить? Видит Аллах, не бывать этому! Всех убивать будем. Побили войско князя Бековича при великом хане Ширгази, и вам найдется место в песках, надобно только нашептать в ухо подозрительному Каипу страшные слова… Будь теперь хивинским ханом я – дальше Шамских песков не ступили бы гяуры. Моими стараниями на кошме ханов поднимали достойного Батыр-Салтана, ему и править кочевыми ордами. А мне при нем быть первым советником, а со временем, если Аллах будет ко мне милостив…»
Человек, предаваясь сладостным путаным мыслям, сутулился, крался между юрт и Большой Юрты, у входа в которую недреманно и стойко, словно уснувшие ветлы над Эмбой, стояли под дождем два нукера. Человек обошел ханское жилище тыльной стороной и приблизился к небольшой опрятной юрте. Здесь жила Айгыз, бывшая нянька Эрали-Салтана, младшего брата Нурали. Ныне всеми оставленная, она затаила обиду на своих повелителей, дальних родственников. Пупай-ханша за несносный нрав Айгыз и постоянные интриги не разрешила ей следовать за младшим сыном, но юрту для Айгыз по-прежнему ставили рядом с Большой Юртой Нурали-хана. Человек приник щекой к мокрому войлоку – нет ли кого чужих в жилище? – потом рывком поднял полог и прошмыгнул под ним. На низком столике заколыхалось зыбкое пламя светильника.
– Кто ты? – Полуседая женщина с большими вялыми губами испуганно вскрикнула, торопливо подняла над собой светильник в деревянной плошке. – О Аллах всемогущий, да это вы, почтенный достарханчей Елкайдар!
Ханский достарханчей Елкайдар – а это он скрывался под одеждой погонщика верблюдов при хивинском посольстве к Нурали-хану – поспешно поднес согнутый крючком указательный палец к губам. Словно раздумывая, оставаться ему в юрте или вновь идти под дождь, медленным движением ладони стер влагу с худых морщинистых щек. Мокрые усы повисли по обе стороны подбородка словно тонкие мышиные хвостики, концами сошлись с редкой бородкой.
Елкайдар укоризненно, будто старый чертополох на стылом ветру, помотал головой, предостерег хозяйку юрты: