Черкасский заверил, что он и не помышлял о бое, потому как послан императором Петром Великим для отыскания водного пути из Каспийского моря к Хиве и Бухаре, а будет такая добрая воля хана Ширгази, то, с его помощью, и до Индии.
Еще и еще приходили от хана послы, четыре дня длились переговоры. Хивинцы целовали Коран, что не будут чинить русским людям обиды. Черкасский поверил заверениям хивинских послов и с пятьюстами драгун и казаков выступил к Хиве для личной встречи с самим ханом. Майор Франкенберг остался в лагере ждать его возвращения. Хивинское войско по-прежнему стояло неподалеку.
Прошло некоторое время, и майор получил от князя письмо, в котором сообщал о встрече с ханом Ширгази, о заключении мира и приказ развести русский отряд по разным городам «для лучшего прокормления».
Франкенбергу такой приказ о разделении отряда показался подозрительным, и он его не выполнил. Пришло второе и третье письмо подобного содержания, а в четвертом – угроза отдать майора под суд за неподчинение.
И разошлось русское войско малыми отрядами из лагеря, и пропало, как пропадает бесследно в здешних песках вода от недолгого и случайного летнего дождя…
Отряд, в котором был Григорий Кононов, насчитывал до двух с половиной сот яицких казаков, а с ними шли более тысячи хивинцев. День кончился спокойно, заночевали в степи бережно – никто не знал, куда, к какому городу ведут их хивинские военачальники, – но хивинцы ничем не выказывали враждебности. Утром, когда казаков сморил крепкий сон, на них напали внезапно, сонных повязали, оружие и коней побрали. Тех, кто успел вскочить на ноги и схватиться за саблю, убивали на месте. Пленных погнали дальше, распродавая по жилым местам для каторжных работ… Отпустили в родные края через время лишь бывших среди казаков мусульман.
– Одного из них, татарина Ахметьева, – вспомнил теперь Кононов, – я встретил недавно на Яике. Так он сказывал, будто видел в Хиве в ту пору у городских ворот две головы, но не мог признать – чьи же? А от хивинцев слышал, что это были головы князей Черкасского и Заманова. По указу хана князьям отсекли головы и, снявши кожу, набили травой для устрашения прочих россиян. Вот в какие края мы теперь идем, братья казаки и купечество…
К полудню третьих суток пути, после схода с плато, Рукавкин порадовал своих спутников добрыми вестями:
– Караван-баши обещал скоро привал на старом днище Амударьи. А перешед русло, по левую сторону найдем к вечеру старинный хорезмский город Урганич, некогда столица бывшая.
Кононов до хруста костей потянулся в седле, светло-голубые глаза оживились.