Маша перевернула ее горлышком вниз. Ничего Томимая жаждой путешественница, держа в одной руне фляжку, а другой, поддерживая равновесие, попыталась наполнить ее из ручья, осторожно ступая по топкому берегу. И тут она провалилась по колени в хитро замаскированную трясину.
Женщина сделала попытку высвободить из жидкой грязи по очереди вначале одну ногу, а затем вторую, но в результате провалилась по пояс.
Она потянулась к вроде бы так близко растущим кустам, и очутилась в трясине по грудь. На лице неосторожной путешественницы появилась испуганная гримаса, и она громко закричала:
- На помощь!
В ответ лесное молчание, только какая-то птичка испуганно свистнула и вспорхнула с ветки куста, к которой тянулась несчастная женщина.
Маша была уже по горло в грязи. Она отчаянно кричала:
- Тим, на помощь! Спаси меня!
И вдруг. О, чудо!
Она увидела перед собой Тимофея, который протягивал ей руки и говорил ласково и ободряюще:
- Я здесь, маленький. Давай обе руки.
Погибающая путешественница не обратила внимания, что с лица ее спасителя почему-то сошли все следы побоев, и оно как бы светилось каким-то особенным внутренним светом.
Беглый подозреваемый ухватился за протянутые руки женщины и потащил их на себя. Трясина жирно чавкнула и нехотя отпустила свою жертву.
Перепачканная с ног до головы черной жижей ученая-этнограф стояла на четвереньках возле злополучного ручья и тихо плакала.
- Тим, миленький, Тим...
Она подняла голову и увидела, что рядом никого не было. Женщина неловко вскочила на ноги и вновь закричала:
- Тимофей, где ты?! Тим, отзовись!
Лес возвратил ей негромкое эхо - и-ись!
Маша опустилась на колени и жалобно протянула:
- Ти-им...
Волков разговаривал по радиотелефону в кабинете участкового шерифа. Он был там один.
В трубке гневно гремел голос начальника Районного управления.
- Да что у вас том происходит?!
- Вполне возможно, мы имеем дело с актом прямой агрессии, подчеркнуто рассудительно ответил начальник следственной комиссии.
- Что вы говорите! - возмущенно фыркнул его начальник.
- Может быть, это начало пограничного конфликта? - предположил майор.
- И в качестве объекта для первого удара противник выбрал остров Хмурый? - донеслось с другого конца линии. - Слово богу - нет!
- Вы хотите сказать, что это сектанты, вооружившись палками, разбили батальон президентской гвардии?! - начал терять терпение Волков.
Начальник управления хихикнул.
- Я хочу сказать...
В этот момент в трубке разразилась дикая какофония шумов.
Майор инстинктивно убрал трубку от уха. Из глубины острова доносились звуки вновь возобновившейся перестрелки. Он вновь поднес трубку к уху. Какофония бушевало с прежней силой.