На гладкой поверхности кольца он умудрился разглядеть своё отражение – безносый череп с красными светящимися огоньками в глазницах, единственными источниками света в склепе.
Один из огоньков на секунду погас и загорелся вновь, словно Сергей подмигнул сам себе. Правда, он ничего такого не делал. Наверное, показалось. Или волшебная иллюминация сбоит. Надо бы подкрутить красные лампочки внутри черепушки или батарейку поменять. Знать бы ещё, в каком месте у скелета она находится.
– Ладно, комрады, – обратился он к голодным духам и надел колечко на палец. – Кольцо всевластия нашли, поэтому с чистой совестью копаем дальше. Светлое… то есть тёмное будущее ждёт нас.
Лес «Отчаянея» пользуется большой популярностью у влюблённых. Во-первых, под кронами полуиссохших деревьев обитает романтический полумрак. Во-вторых, здесь растут одни из самых красивых цветов во всех Южных рубежах Империи. В-третьих, не смотря на зловещее название, лес на самом деле совершенно безопасен. Самое страшное в нём – это раздутая репутация и буйно трясущиеся кусты весной и летом. Из хищной живности только барсуки да лисы.
Название досталось лесу в результате анекдотичного случая. Один аристократ, получив эти земли за долгую военную службу, пригласил друзей на праздник в свой загородный дом, расположенный в безымянном лесу. Как гостеприимный хозяин, он поинтересовался у новоприбывших, не желают ли те выпить чашечку чая из ароматных заморских трав? В этот момент старый глуховатый писарь, проводивший перепись барского имущества и земель, спросил у господина, как тот желает назвать лес в своих владениях? Аристократ ничего не понял из шамканья престарелого слуги. Кто-то из гостей спросил хозяина, а не откажется ли тот сам от напитка, ведь травы стоят довольно дорого и их мало. «От чая? Не я точно!» – воскликнул аристократ.
Писарь, у которого как нельзя кстати частично прорезался слух, записал то, что услышал. С тех пор лес из-за равнодушия и лени местных бюрократов носит зловещее название «Отчаянея». Да, именно «Отчаянея». Через «е».
По мнению местных жителей, так звучит куда более зловеще, чем через «и». Веет какой-то особой безнадёгой и обречённостью.
По тропинке среди густых зарослей идёт, взявшись за руки, парочка. Парень и девушка, совсем молодые. Одеты очень бедно. Кафтан и сарафан, заштопанные во множестве мест, висят на них мешками, словно получены по наследству от старших братьев и сестёр. У обоих на худых лицах читается лёгкая обеспокоенность.
– Ума не приложу, Настька, как ты его потеряла… – сокрушённо вздыхает парень.