Зарубежные военные обозреватели отмечают, что в начале войны истребители США привлекались для нанесения бомбовых ударов. Налеты вначале осуществлялись на средних высотах, с повышением активности комплексов ПВО ДРВ — на малых. С усилением противодействия со стороны «мигов» истребители «Фантом» стали все чаще назначаться в группы прикрытия, а затем полностью переключались на выполнение задач воздушного боя.
«Миги» направляли свои атаки по ударным группам в боевом порядке, преодолевая многочисленные истребительные заслоны. И лишь при необходимости вступали в бой с прикрытием, так как самолеты без бомб не представляли угрозы для защищаемых ими объектов. Строгая целевая направленность в действиях была необходима в условиях неравенства сил в воздухе.
Эффективными в борьбе с загруженными бомбами F-105 оказались дозвуковые, но более маневренные МиГ-17. Подойти к тяжелому F-105 на близкое расстояние летчику МиГ-17 позволяли небольшой избыток скорости, хорошая приемистость и правильный выбор рубежа начала атаки.
Тактика, применявшаяся «мигами», заставила американцев создать еще одну группу прикрытия, которая заняла место впереди и снизу ударной. При подходе к цели самолеты этой группы увеличивали скорость, выдвигались вперед и, обнаружив МиГ-17, пускали ракеты на встречных курсах. Вероятность попадания в этом случае была низкой, но такой прием заставлял иногда летчиков МиГ-17 отказываться от атак.
С появлением в ВВС ДРВ сверхзвуковых МиГ-21 американским истребителям пришлось встретиться с тактикой комбинированного использования всех сил современной ПВО. МиГ-21 выдвигались на дальние подступы к прикрываемым объектам, действовали под контролем с земли. Они вступали в бой в наиболее благоприятной обстановке после определения слабых мест в боевом порядке противника. По-прежнему основной удар направлялся по бомбардировщикам.
«Северовьетнамцы в тактическом отношении очень подвижны и все время используют что-либо новое, — писал журнал «Авиэйшн уик». — Например, самолеты МиГ-17, имеющие меньшую скорость и летающие на сравнительно малых высотах, часто используются в качестве приманки, в то время как сверхзвуковые МиГ-21, вооруженные ракетами, находятся выше. Когда пилот «фантома», выполняющий задачу прикрытия штурмовиков, бросается вперед, чтобы сбить МиГ-17, то сам неожиданно попадает под атаку МиГ-21».
Потери американских истребителей возросли. Если в начале 1966 г. в воздушных боях было сбито 11 американских и 9 северовьетнамских самолетов (соотношение потерь 1,2:1), то после появления самолета МиГ-21 в рядах ВВС (первый бой МиГ-21 провели 23 апреля 1966 г.) картина резко изменилась. С мая по декабрь соотношение стало 4:1 (47 сбитых американских и 12 северовьетнамских самолетов). «Когда у противника появились истребители МиГ-21, — писал журнал «Авиэйшн уик», — его авиация начала применять более сложную тактику, которая подкреплялась огнем большого количества ракет «земля — воздух», зенитных орудий и лучшим использованием радиолокаторов наведения. Так как истребительные силы Северного Вьетнама были сравнительно небольшими, усовершенствование системы боевого управления позволяло наиболее рационально использовать эти силы. Нарушить управление можно было только постановкой интенсивных помех и огневым воздействием по пунктам наведения».