Вновь в совете воцарилась звонкая тишина; слышно было лишь, как сопит и похрипывает старый Эркенбранд.
– Разве расплатились мы сполна за сотворённое с нами? Разве полностью отстроены наши города, подняты из праха селения, а неисчислимые табуны вольно ходят от Уолда до Туманных гор, от Андуина до Исены? Разве свершилась наша месть? – нет, нет и ещё раз нет! Множество убийц наших жён и детей по-прежнему благоденствует на морских побережьях Эриадора, смеясь над нами. – Он глубоко вздохнул, переводя дух. – Рассудите сами, Маршалы, – сейчас никто не ждёт нашего удара. Вражьи прознатчики доложат, мол, войско ушло в Хорнбург и его вот-вот распустят по домам. А мы в это время пройдём тайными тропами через Белые Горы, обогнём их западную оконечность и двинемся морским берегом на север. Оттуда нас никто не ждёт, мы отрежем ховраров и хазгов от Отона с Терлингом, а потом начнём загонную охоту! Хватит всякой ховрарской нечисти поганить прекрасные холмы Минхириата. Живым уйти не должен никто!
– Как это – «никто»?! Что, и бабы, и мальцы?!.. Нет!.. Мы воины, а не палачи! – яростно прохрипел Эркенбранд.
– Прекрасно, Храбрейший, просто прекрасно, – голос Эодрейда звенел, король тоже с трудом сдерживал ярость. – Выбирай, Храбрейший: или мы не побоимся запачкать руки, или под топор придётся идти нам самим, другие станут для нас палачами!.. А я хочу, чтобы Рохан жил. Любой ценой, и моя собственная жизнь, да что там жизнь – честь! – в сравнении с этим ничто. Ясно, Вестфольдинг?! – Ничто!..
Эркенбранд тяжело дышал, остальные Маршалы не поднимали взглядов.
– Между Гватхло и Исеной не должно остаться никаких врагов, – отчеканил король. – А после, взяв Тарбад, мы с этим «Терлингом» потолкуем уже совсем по-иному. Выскочка, узурпатор, имеющий наглость производить свой род от самого великого владыки Элессара!..
Это подействовало, Маршалы переглянулись, Хама что-то сердито проворчал.
– Каким будет ваше слово? – вдруг резко повернулся король, в упор взглянув на гномов и хоббита. – Что скажут досточтимые мастера Торин и Строри, что скажет мастер Холбутла?
Фолко даже вздрогнул от неожиданности – он, уже бывалый не только воин, но и полковой начальник!..
Речи короля он слушал молча, со смутным и смешанным чувством, с ощущением надвигающейся беды, причём не обязательно связанной именно с этим злосчастным походом, буде он и состоится. Нет, предчувствие было неясным, как в былые годы, когда они гонялись по Средиземью за Олмером, тогда ещё прозывавшимся «золотоискатель из Дэйла».
При этом нажитый воинский опыт, здравый и беспощадный, подсказывал хоббиту, что Эодрейд не так уж неправ. Хегги, ховрары, хазги и прочие племена, поменьше, прибившиеся к ним, – не те соседи, с которыми станешь мирно пировать на празднике урожая. Восток есть Восток, жизнь там испокон веку стоила куда дешевле, да и расставались с ней много легче. Там свои законы, свои обычаи, и народы, мечом взявшие благодатные области того же Энедвейта, имели собственное мнение, кому тут быть хозяином.