Иван Яковлевич рассказал о том, что довелось увидеть и пережить 23 августа.
— В то воскресное утро на строительство оборонительных рубежей вышло особенно много людей. Примерно шесть тысяч только из нашего района. Мы беспокоились о том, чтобы все были обеспечены инструментами, распределены по участкам. В шесть часов утра я уже выехал в степь. Накануне договорились с первым секретарем райкома партии Дмитрием Васильевичем Приходько, что вечером проведем совещание по готовности оборонительных рубежей к сдаче.
Рабочие прибывали на объекты точно по часам, как на смену. Колонны цехов тракторного завода шли с песнями. Время трудное было, а петь мы любили.
Копали противотанковые рвы, траншеи, окопы. Но работа в тот день не ладилась с утра. Сначала над нами низко пролетели гитлеровские самолеты. Даже головы немецких летчиков нам были видны. Фашисты открыли огонь из пулеметов. Мы укрылись в траншеях. Потом клубы дыма поднялись над заводским аэродромом, который до войны построили комсомольцы. Налеты фашистской авиации продолжались примерно до трех часов дня. Привезли нам обед с заводской фабрики-кухни. Бригады расположились прямо на брустверах траншей, сели перекусить. Разложили на траве помидоры, яблоки. Пошли шутки, смех — молодые были. Вдруг слышим: происходит неподалеку что-то непонятное. Какая-то трескотня, взрывы. Мы смотрим наверх — привыкли, что выстрелы с неба. Но вражеских самолетов не видно, небо ясное. Что же случилось? Вдруг, примерно в двух километрах от нас— вспышки огня, выстрелы, слышим крики. И тут как буря пронеслась над траншеями — люди закричали: «Танки! Немецкие танки!» В первые минуты в это даже трудно был поверить. Еще вечером мы знали — фронт стоял на Дону. Перед прорвавшимися танками оказались тысячи безоружных людей.
Надо было спасать их. Гитлеровцы открыли стрельбу по строителям рубежей. Перед нами был один спасительный путь — уходить по противотанковому рву и балкам к Сухой Мечетке, откуда было недалеко до заводского поселка. По цепи дали всем приказ — немедленно уходить к Мечетке. Люди бежали по противотанковому рву и траншеям. Земля стала для нас; единственной защитой, которая помогла спасти тысячи жизней. Все мы понимали, какая беда надвигалась. На пути вражеских танков не было наших войск…
Вернувшись в район, И. Я. Мельников стал одним из организаторов вооруженного отпора врагу на северной окраине Сталинграда.
Среди тех, кто работал в тот день на рубежах обороны, был А. М. Нижегородов, секретарь партийной организации сталефасонного цеха Сталинградского тракторного завода. Час за часом остался в памяти у него этот день. Александр Михайлович рассказывал: