Отец Бруно вдруг прекратил есть и, чуть нахмурившись, поглядел на лейтенанта Котлера:
– И куда же он уехал?
– Простите, господин комендант? – переспросил Котлер, хотя вопрос отца, как всегда, прозвучал ясно и четко.
– Я поинтересовался, куда же он уехал, – повторил комендант. – Ваш отец. Профессор литературы. В какую страну?
Котлер слегка покраснел и вдруг начал заикаться.
– К-кажется… Кажется, в данное время он в Швейцарии, – выдавил он наконец. – Последнее, что я о нем слышал, он преподает в университете в Берне.
– О, Швейцария – красивая страна, – оживилась мама. – Верно, я там никогда не была, но по слухам…
– Он ведь не может быть очень старым, ваш отец. – Раскатистый голос коменданта перекрыл все прочие реплики. – Ведь вам всего… сколько? Семнадцать? Восемнадцать лет?
– Мне только что исполнилось девятнадцать, господин комендант.
– Значит, вашему отцу немного за сорок, надо полагать?
Лейтенант Котлер не отвечал, продолжая усердно жевать. Правда, судя по его виду, удовольствия от еды больше не получал.
– Странно, что он предпочел покинуть свою Родину, – заметил отец.
– Мы с отцом никогда не были близки, – выпалил Котлер, оглядывая присутствующих, словно обязан был оправдаться перед всеми, кто сидел за столом. – На самом деле мы не общались долгие годы.
– А могу ли я узнать, – продолжал комендант, – по какой причине он покинул Германию в эпоху ее величайшей славы и судьбоносных испытаний, когда долг каждого из нас сделать все, что в наших силах, дабы поспособствовать нашему национальному возрождению? У него туберкулез?
Лейтенант Котлер в замешательстве уставился на коменданта:
– Простите?
– Он уехал в Швейцарию на лечение? – пояснил комендант. – Либо у него была иная, особая причина, чтобы покинуть Германию? В тридцать восьмом году, – добавил он после паузы.
– Боюсь, я не знаю, господин комендант, – промямлил Котлер. – Об этом надо спросить у него самого.
– Пожалуй, это будет трудновато сделать, не находите? Ведь он так далеко от нас. Но возможно, я прав. Он всего лишь болен. – Поколебавшись, комендант снова взялся за вилку и нож. – Либо он из недовольных.
– Недовольных, господин комендант?
– Политикой правительства. Время от времени до нас доходят слухи о подобных людях. Забавные ребята, сдается мне. С расшатанными нервами – некоторые из них. Другие – предатели. Попадаются и просто трусы. Разумеется, вы доложили начальству о взглядах вашего отца, лейтенант Котлер?
Молодой лейтенант сглотнул, хотя во рту у него уже было пусто.
– Но хватит об этом, – тоном радушного хозяина объявил отец. – Наверное, эта не самая подходящая тема для застольной беседы. Мы можем обсудить этот вопрос позже и более детально.