Не сейчас, пожалуйста, не сейчас…
Увы, Единая осталась глуха к моим мольбам. Концентрируясь на силе, я не сразу обратила внимание на прокатившийся по залу ропот. А оглядевшись, поняла, что зрители больше не улыбаются. Придворные неодобрительно перешёптывались и хмурились, глядя на показавшуюся из-за кулис и истуканом застывшую посреди сцены юную актрису. Кажется, бедняжка от волнения позабыла слова. Стояла, не произнося ни звука, в то время как остальные лицедеи шёпотом подсказывали ей реплики.
Пауза затянулась. Взгляды всех собравшихся были прикованы к онемевшей девице, а она… вдруг начала улыбаться. Лицо актрисы, неестественное бледное от обилия пудры, исказила гримаса торжества и злорадства. Жуткая, устрашающая.
Я чуть не закричала, когда грудь прошила острая боль. Настолько сильная, всеохватывающая, что на какой-то миг мир перед глазами потускнел. Теперь вокруг преобладала чёрно-белая гамма. Стихли звуки. Гомон голосов поглотила вязкая тишина. Позабыв, как дышать, все смотрели на демона, с которого ошмётками опадала личина, обнажая истинную его ипостась. Нежный лик красавицы смазался, истончилось платье, стягивавшее хрупкий стан. Вместо миниатюрной комедиантки перед нами возвышалась мощная фигура в лохмотьях, в которые превратилась искусная иллюзия.
Демон шевельнул пальцами, будто разминал их перед атакой. На каждом коготь, которыми исчадие Мглы могло запросто выпотрошить свою жертву. Из раззявленной пасти торчали кинжалы-клыки. В глазах плескалась неистощимая жажда убийства, и эти глаза смотрели прямо на меня.
Утробный рык, вырвавшийся из мощной, покрытой густой шерстью груди, сотряс стены. Демон пригнулся, готовясь к прыжку. Небрежно скользнул когтями по дощатому настилу, и во все стороны полетели щепки.
Наверное, следовало приникнуть к земле, закрыться от твари руками или ещё как-то попытаться защититься, но ужас, сковавший меня, был настолько силён, что не получалось даже пошевелиться. Ещё и от зловония, напитавшего воздух, неимоверно кружилась голова.
Как в таком состоянии вообще можно с кем-то бороться?!
События, уложившиеся в несколько мгновений, показались мне вечностью. Два Стража метнулись к сцене, навстречу сорвавшемуся с её края демону. Не знаю, как сумела сбросить оцепенение. В последний момент схватила королеву в охапку и вместе с ней полетела на пол. Позади раздался истошный визг, сменившийся агонией умирающей жертвы.
Рёв демона смешался с криками и топотом мечущихся по залу придворных. Охваченные ужасом, сеньоры, опережая и расталкивая дам, бежали к раскрытым настежь дверям. Наверное, нас бы попросту затоптали, если бы не вовремя появившийся молоденький Страж. Тот самый, с которым не так давно тренировался Моран, едва не превратив бедного юношу в отбивную.