— Ты уверен в этом?
— Вполне! У нас в горах есть Мамисонский перевал, не лучше Иметли. А Гебский — хуже, страшней. Но мы и там прошли бы, честью клянусь!
* * *
Наступление русских войск на Центральную Болгарию (в общем направлении на Константинополь) началось от Шипкинского Балкана и соседних с ним перевалов. Несколько раньше выступил через Западные Балканы, от Плевны на Софию, отряд Гурко.
Шипкинский отряд генерала Радецкого был разбит на три колонны. Правая колонна, под командованием М. Д. Скобелева, насчитывала 15 500 человек при 14 орудиях. Ее путь лежал через Иметлийский перевал. Командование левой колонны (19 тысяч человек при 24 орудиях) было поручено князю Святополку-Мирскому; эта колонна должна была преодолеть Травненский перевал. Центральную колонну (от Шипки — на юг), в составе 10 тысяч при 48 орудиях, возглавил сам Радецкий.
По замыслу командования, эти три колонны должны были в один и тот же срок совершить труднейший переход через Балканский хребет, напасть на турецкие войска, противостоящие Шипке, разгромить их и в дальнейшем продвигаться к Константинополю.
Одновременно 60-тысячный отряд Гурко выполнял задачу уничтожения остатков армии Османа-паши вдоль Софийского шоссе и, с переходом Западных Балкан, освобождения территории страны от Софии до Родопских гор и далее на восток. На берегах Марицы Гурко должен был соединиться с войсками Скобелева для победного завершения войны.
Итак, три колонны Шипкинского отряда выступили через Балканы по разным перевалам, при различных условиях проходимости маршрута, без какой-либо связи друг с другом. А противник у них один, и силы его численно превосходили каждую из русских колонн в отдельности. В этом заключалась сложность осуществления задуманного плана.
Но пока на первом плане стояли невероятные трудности самого перехода через горы. Местные жители, болгары, в зимнюю пору никогда не отважились переезжать горы по Иметлийскому и Травненскому перевалам. И этот путь должны были преодолеть войска с тяжелыми орудиями и обозами.
Путь отряда Скобелева к долине Тунджи был почти в три раза короче маршрута левой колонны. Но короткий путь значительно круче и опасней.
Генерал Скобелев начал готовиться к походу еще до падения Плевны. Солдатам были выданы телогрейки и рукавицы, портянки из теплого болгарского сукна: суточный рацион мяса был увеличен в три раза. Все эти меры принесли неоценимую пользу в походе.
Болгарское население сделало все возможное, чтобы потеплее одеть и получше накормить солдат генерала Скобелева. Офицеры интендантской службы закупали за наличный расчет золотой валютой скот и фураж у мирных жителей. Но кроме этого, болгары сами привозили целыми обозами продовольствие и предметы зимней одежды в дар русским войскам и дружинам Болгарского ополчения, вошедшим в отряд Скобелева.