Среди руин играли худые неулыбчивые дети, три женщины в длинных одеждах и платках скрылись в чудом уцелевшем доме, едва услышали звук двигателя. Машина еще некоторое время петляла среди изрешеченных пулями хижин, пока не наткнулась на группу вооруженных мужчин в разношерстном камуфляже.
Один из них наставил ствол автомата на Джеффа и лишь после этого, посмотрев на номера автомобиля, коротко спросил что-то в рацию по-арабски, дождался ответа и кивнул. Боевик подошел к машине и внимательно поглядел взмокшему ирландцу в глаза, после чего указал рукой на узкую дорогу, ведущую за холм.
За поворотом журналисты наткнулись на массивные бетонные заграждения, за которыми виднелась высокая ограда поместья. По сторонам от ворот стояли два обшитых листами железа пикапа «тойота», со спаренными советскими пулеметами ДШК в кузове. Мрачные бородачи в черном, в чалмах и арафатках, направили стволы на пыльный «форд», и едва машина остановилась, ее со всех сторон окружили вооруженные боевики, которые громко спрашивали что-то, указывая оружием на заднее сиденье.
Джефф и Саша, повинуясь жестам охранников, вышли из машины с поднятыми руками и услышали, как Аладдин несколько раз громко повторил какую-то фразу на арабском, и в тот же момент один из боевиков дал команду опустить оружие. Мальчик подошел к нему и принялся что-то негромко объяснять, но боевик лишь отрицательно мотал бритой головой и указывал на заднее сиденье «форда». Аладдин равнодушно пожал плечами и повернулся к оператору.
– Машину дальше не пускают, до виллы придется идти пешком.
– Что?! – возмутился ирландец, вытирая мгновенно вспотевший на солнце лоб. – У нас же аппаратуры целая тонна! Пускай помогают тащить!
– Никто здесь тебе помогать не будет! – Глаза Аладдина неожиданно сверкнули злостью и презрением. – Это ты нас сюда притащил, я думаю, стоит самому потрудиться, за такой-то гонорар!
– Ах ты, мелкий… – Джефф изумленно выпучил глаза и сделал шаг вперед, нависая своей огромной фигурой над тщедушным переводчиком, но тот даже не шевельнулся в ответ.
– Ничего, дотащим вдвоем, я помогу. – Саша примирительно положил руку напарнику на плечо. – Он прав, мы знали, куда едем.
Журналисты принялись выкладывать на пыльную дорогу кофры с оборудованием, которые, к неудовольствию Джеффа, довольно грубо выпотрошили, после чего обыскали их самих. Напарники, чертыхаясь, с горем пополам распихали аппаратуру обратно и увешали себя ею, чтобы продолжить путь.
Боевики обступили их кольцом и, подталкивая прикладами, повели за чугунные кованые ворота виллы. Сзади раздались недовольный крик Аладдина и громкая ругань по-арабски. Калачев обернулся и успел рассмотреть, как маленького переводчика скрутили и повели в сторону от ворот. Саша дернулся было назад, попутно пытаясь объяснить: