Согласно его теории механизм действия пассионарных сил можно описать следующим образом. Идеи пассионария вдохновляют, зажигают своей энергией окружающих. В результате вокруг каждого настоящего пассионария формируется круг единомышленников – новая социальная структура, которая иногда приводит к зарождению нового этноса.
Начальный процесс этногенеза длится около 150 лет, а затем начинается бурное разрастание новых социальных структур, их активное взаимодействие и усложнение – пассионарный подъем. Эта фаза длится еще примерно 150 лет (10 поколений). Далее количество пассионарных личностей внутри новой социальной структуры достигает критической массы и начинается либо бурная экспансия в соседние регионы, либо внутренние конфликты. Эта фаза названа фазой пассионарного перегрева, или акматической. Ее продолжительность составляет около 300 лет.
Постепенно уровень пассионарности начинает снижаться и становится настолько низким, что его уже не хватает для поддержания функционирования существующих социальных институтов. Так начинается новая фаза цикла этногенеза, которую Л. Н. Гумилев назвал фазой пассионарного надлома. Для нее характерен постепенный распад существующих структур и внутриэтнических связей, который длится 150—200 лет, т. е. 10—13 поколений. Затем наступает фаза инерции, снижение пассионарности затормаживается, и этнос живет накопленными богатствами и традициями. Завоевания, потрясения и перевороты сменяются спокойной стабильностью, материальные богатства накапливаются, множатся культурные достижения.
За инерционным периодом неизбежно следует период обскурации, когда происходит новое резкое понижение пассионарности и бразды правления переходят к субпассионариям. Здесь все так же господствуют группы, но принцип отбора иной, негативный. Ценятся не способности, а их отсутствие, не образование, а невежество, не стойкость в мнениях, а беспринципность. Далеко не каждый способен удовлетворить этим требованиям, и поэтому большинство людей оказывается с точки зрения нового уклада жизни неполноценными, и следовательно, неравноправными. За фазой обскурации следует либо гибель разрушенного субпассионариями этноса, либо переход в мемориальную фазу, фазу гомеостаза. В последнем случае субпассионарии вымирают, и от этноса остаются уцелевшие во всех передрягах гармоничные личности – потомки первоначальных носителей статического состояния, которые чаще всего становятся основой для будущего нового этноса.
Естественно, что подобная теория не могла быть поддержана властью, Гумилев подвергался репрессиям, однако потом был реабилитирован и долгое время вел преподавательскую деятельность.