— По стаканчику, командир? — спросил Мэнни.
— Извини, не могу, беден как церковная крыса, — равнодушно ответил я.
Мэнни прищелкнул языком:
— Плохо, командир, плохо! Деньги как вода, приходят и уходят. По-моему, заведение должно поставить проигравшему выпивку. Садись.
— Нет, спасибо. Мысль неплохая, но я лучше пойду, — и я направился к двери, но Мэнни последовал за мной. Никогда не думал, что он так неохотно расстается с проигравшими.
— Командир!
— Да.
— Ты что-то говорил о предложении. Может быть, обсудим его в моем офисе?
Значит, он все-таки клюнул на наживку. Сердце бешено заколотилось в груди, во рту пересохло. Сцепив руки, чтобы остановить дрожь в пальцах, я ответил самым безразличным тоном:
— Куда спешить? Время терпит. Но, если ты настаиваешь…
— Сюда, командир.
Мэнни провел меня через обитую кожей дверь в огромную комнату с мягким ковром и люстрой итальянского стекла. Мягкие занавески с золотыми шнурами на окнах, письменный стол с инкрустацией из бронзы и перламутра, стул с высокой спинкой орехового дерева, сказочный диванчик, обитый золотой парчой. В светлой обшивке панелей оборудован бар. Феи из интендантской службы сделали все, чтобы Мэнни расхаживал петухом. Никакой подделки, одни дорогие вещи. Впечатление непомерной роскоши угнетало.
Мэнни склонился над бокалами, искоса наблюдая за мной.
— Нравится, командир?
— Наверняка влетело тебе в копеечку, — прищелкнул я языком.
Мэнни принял это за комплимент и захихикал:
— Еще в какую, ужас! Я здесь работаю, в моем кабинете все должно быть удобно. Кроме всего, это производит впечатление на клиентов.
— Не думаю, чтобы ты пустил сюда хоть одного клиента.
Я подмигнул, поднял бокал и улыбнулся. В подобных случаях люди типа Мэнни раздувают грудь, забывая о том, как им это досталось.
Мэнни, подмигнув в ответ, поднял бокал.
— За девочек, да хранит их бог!
Мы выпили. Мэнни кивнул мне на диванчик, а сам остался у камина, облокотившись о мраморную доску. Старый прием — очень трудно торговаться, когда сидишь на диване, а твой противник стоит. Я решил устроиться с максимальным комфортом, откинулся на золотую парчовую спинку, положил ногу на ногу и в ожидании разговора попытался расслабиться.
Мэнни опять, как птица, прикрыл глаза. Его первая фраза прозвучала мягко, почти ласково:
— Чем ты занимаешься, командир?
— Какое это имеет значение?
Мэнни откусил щипчиками кончик дорогой сигары, долго раскуривал ее, потом выпустил клуб дыма и показал на дверь:
— Там, у столов — никакого. Каждый платит за свою выпивку и за фишки. Выиграл, молча собрал деньги и ушел. Остальное меня не интересует. Ты, командир, из таких людей. Мне нравится, что ты мой клиент. Но в моем кабинете — другое дело. Это — бизнес, нам придется работать вместе, поэтому я хочу знать.