- А кто-нибудь, вообще есть?
- Никого нет!
- Интересно, - сроут откашлялся. - Вы извините, но нам очень нужен Табурет, у нас к нему важное дело! Мы пришли издалека, едва не утонули в болоте...
- Заходите! - перебил голос. - И вытирайте ноги!
Внутри холма оказалось просторно, на стенах красовались цветные плетеные циновки, а на полу лежал целый ковер. В дальнем углу ярко пылал очаг, над огнем висел котел, в котором что-то кипело, рядом стоял маленький старичок и деревянной ложкой помешивал варево. Вдоволь насмотревшись на спину старичка, сроут решительно кашлянул.
- Заходите, - буркнул старичок, не поворачивая головы. - Вы по делу или за советом?
- Скорее всего, по делу. А вы - Табурет?
- Да.
Старичок отложил ложку, и соизволил обернуться. На нем был почти такой же балахон, как на управляющем Болотом, но без колпака на голове. У Табурета оказались длинные седые волосы, собранные на затылке в хвостик и седая борода. Из-под кустистых бровей цепко смотрели колючие настороженные глаза.
- Кто вы такие и что у вас за дело?
- Я Ирвин из Антары, это мой пес Пилат и наш друг сроут Фантус.
- Из Буша?
- О, вы знаете Буш? - обрадовался сроут.
- Конечно, знаю.
- А вы можете сказать, когда я до него доберусь?
- Не скоро, может быть и никогда.
- Почему?
- Потому что ты идешь не в ту сторону.
- Правда? - огорчился сроут. - А куда надо?
- Надо идти обратно, по солнцу, где-то дней шесть пути будет.
- Какая неприятность... ну, ничего, все равно я обещал помочь этим двоим разыскать их призрачную страну.
- Какую ещё страну?
- Шандолу, - сказал Ирвин. - Мы ищем зачарованную страну Шандолу.
- Зачем?
- Нас послал Мудрый. Он сказал, что там я смогу многому научиться и что без этого мне не стать правителем Антары.
Табурет задумчиво смотрел на юношу, накручивая прядь бороды на указательный палец.
- А с чего ваш Мудрый взял, что эта страна вообще существует?
- Он говорит, что сам там был, - пожал плечами Ирвин.
- Враки! - уверено отрезал старичок. - Шандола - миф!
- Значит, мы зря тащимся в такую даль? - огорчился Пилат. - Никакой страны не существует?
- Может, не существует... а может и существует, - старичок принялся накручивать на палец ещё одну прядь.
- Нельзя ли попонятнее? - попросил сроут. - Поточнее, если можно. Такая страна есть или её нет?
- Многие считают, что она всего лишь легенда, но я верю в её существование.
- Так вы верите, или точно знаете? - настаивал Фантус.
- Ничего нельзя сказать наверняка, - Табурет взял ложку, зачерпнул немного варева из котла, попробовал и, скривившись, выплюнул. - Но все же, - продолжил он, - думаю, что она есть.