Наконец мистер Райли поднялся из-за стола.
— Вы проделали огромную работу, мисс Силсби.
Я почувствовала слабость. Было нечестно присваивать себе чужие заслуги.
— Не я, мистер Райли. Этот отчет подготовила Миранда Дженнингс, моя помощница.
Эрл покачал головой, как будто не мог поверить в то, что только что услышал.
Я привлекла внимание к Миранде еще раз, подчеркнув:
— Она великолепно справляется с цифрами и подсчетами.
Некоторые из мужчин повернули головы. Щеки Миранды покраснели от смущения, и она растерянно улыбнулась. Я вдруг подумала: очень странно, что мы с ней стали лучшими подругами лишь совсем недавно.
Мистер Райли откашлялся.
— Полагаю, у присутствующих возникли некоторые вопросы, — проговорил он.
— Каковы будут ваши дальнейшие действия в рамках жесткой экономии средств?
— Удалось ли вам за это время устроить детей из приюта в новые семьи?
— Предполагаете ли вы уже сейчас какие-либо дальнейшие издержки на следующий год?
— Какие еще у вас есть планы по привлечению необходимых средств?
Каждый вопрос был задан так, чтобы скрыть истинную причину беспокойства от Эрла и Миранды — им не нужно было знать про наше руно. Я терпеливо, спокойно и уверенно отвечала, но с каждым словом мое сердце падало все ниже, пока наконец не ушло в пятки.
— Мы экономим как только можем… Я не думаю, что количество детей, которые находятся на нашем попечении, значительно снизится… В Доме должны быть проведены кое-какие ремонтные работы, но я надеюсь, что урожай из нашего сада уменьшит расходы на питание…
Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, я перешла к последнему вопросу.
— Как вам, должно быть, уже известно, мы планируем провести ежегодный благотворительный пикник, целью которого является сбор средств на содержание приюта. Пикник состоится в День украшения, через неделю, считая от понедельника. В этом году ребята подготовили развлекательную программу — они расскажут стихотворения, споют, разыграют театральное представление. — Я взглянула на Миранду. Она кивнула. — Я полагаю, что этот концерт кроме всего прочего поможет понять нашим гостям, что воспитанники приюта — не хулиганы и бездельники, а талантливые, очаровательные, интеллигентные дети, которые нуждаются в любящих родителях и капельке надежды.
Мистер Вайз встал из-за стола.
— Несмотря на то что я искренне поддерживаю ваше начинание, мисс Силсби, — сказал он, — мне кажется, что данное мероприятие вряд ли существенно повлияет на сбор необходимой суммы.
Я отказывалась соглашаться с его негативным мнением. Я повернула голову в его сторону и ответила: