— Именно этого я и опасался.
Кровь в моих жилах застыла. Десятки раз звучало это мрачное пророчество из уст Блэйна, но услышать его от Эрла было намного страшнее. Картер преклонялся перед Эрлом. Разве не могло бы быть все иначе, если бы мальчик относился с таким же уважением к своему брату? Эрл был всего лишь добр с ним, не более.
В моей памяти промелькнули разговоры, которые мы с Эрлом вели на протяжении нескольких предыдущих недель. О конкретных ребятах он говорил неохотно и весьма редко, да и то лишь в тех случаях, когда ситуация требовала какого-либо решения. Без эмоций. Без любви, выходящей за рамки идеи о помощи нуждающимся детям.
Отведя плечи назад, я придала лицу спокойное выражение.
— С твоего позволения, я пойду. Я обещала нанести визит в тюрьму.
Пускай я не могла помочь Картеру выпутаться из этой передряги, но махнуть на него рукой как на безнадежный случай было для меня сродни греху. Нет, Господь возложил на меня эту миссию — стать покровительницей сирот и брошенных детей. Даже если они находятся в темнице.
Разве не там когда-то нашли меня саму?
* * *
Эрл настоял на том, чтобы сопровождать меня в тюрьму к Картеру, хотя я как можно учтивее попыталась объяснить ему, что не нуждаюсь в помощи.
В тюрьме нас сопроводили в зал судебных заседаний, по дороге сообщив, что ожидают встречи Картера с судьей. Эрл осторожно придерживал меня за талию, когда мы поднимались по крутым каменным ступенькам, и помог открыть тяжелую дверь. От спертого воздуха у меня в животе забурлил утренний кофе, и я упрекнула себя за то, что не взяла в рот ни крошки хлеба.
На лестнице нас ожидал Эзра Лонг.
— Вы оба хотите увидеться с ним?
— Я думаю, будет лучше, если ты подождешь здесь, — обернулась я к Эрлу.
Он кивнул и присел на скамейку у стены.
Я проследовала за мистером Лонгом вверх по лестнице и затем по длинному коридору с множеством дверей. В самом конце мы остановились, и у меня внутри все вспыхнуло огнем. В комнате гремели низкие голоса. Конечно, суд ведь не мог начаться так быстро. Я сглотнула, чувствуя подступающую к горлу тошноту.
— Думаю, они все еще там, — сказал мистер Лонг, повертев на пальце кольцо с ключами.
— Кто? — спросила я и тут же пожалела об этом.
Судья. И, может быть, остальные причастные к преступлению. Наверное, они тоже были там.
— В камере Блэйн, — прервал мои размышления мистер Лонг. — Он находится здесь с самого утра.
— Где Эзра? — послышался голос с дальнего конца лестницы.
— Пойду-ка посмотрю, кому я там понадобился, — сказал мистер Лонг и жестом пригласил меня присесть на скамью около стены. — Когда Блэйн выйдет, вы сможете войти.