— Вы с доктором «Лоусоном были так добры к нашему Дому на протяжении многих лет…
Миссис Лоусон взглянула на меня с печальной улыбкой.
Я сделала глубокий вдох, собралась с духом и продолжила:
— Может быть, вы подумаете о том, чтобы открыть двери своего дома и свои сердца для одного из наших малышей?
Она опустила голову, но я успела увидеть, что ее щеки залились румянцем.
— Мы несколько лет обсуждали это, но дальше разговоров дело так и не пошло. — Миссис Лоусон снова посмотрела на Синтию. — Но я думаю, время настало. — Она стиснула мою ладонь. — Я свяжусь с вами в ближайшее время.
Послышался низкий голос Блэйна, и я посмотрела на него. Он посадил девочек в свою повозку. Те радостно смеялись, представляя, что летают. Блэйн даже не заметил предательства Виолы.
В какой-то миг наши глаза снова встретились. Затем Блэйн взобрался на козлы, оглядел своих пассажиров, взмахнул хлыстом и уехал.
Я прошла вдоль крыльца, сопровождая взглядом удаляющуюся повозку, и думала о том, что осталась совсем одна. Внезапно моей руки коснулась чья-то ладонь. Я обернулась.
— Сэди, нам нужно поговорить. — Обычно спокойный голос Эрла звучал почти… виновато.
У меня зашумело в ушах. Как же мне не хотелось его слушать! Но, похоже, у меня не было выбора.
Он глубоко вздохнул, и его грудь опустилась.
— Я уезжаю.
— Мы все уезжаем, — нахмурилась я.
— Нет, я имел в виду, что уезжаю навсегда. — Эрл посмотрел на свою шляпу, которую держал двумя руками. — Должен признаться, я сам попросил отправить меня в эту командировку, потому что ты заинтриговала меня. Потом я остался, чтобы понять, смогу ли выжить в течение нескольких лет в таком маленьком городке.
Выжить? Выходит, для него Рэйстоун был глушью, забытой Богом провинцией? Мне трудно было понять смысл этих слов, и я сосредоточилась на другом.
— Нескольких лет? — переспросила я и закусила губу, испытывая смятение.
— Мостик… Трамплин. — Эрл взмахнул шляпой, словно отгоняя назойливых мух. — Не важно. Мне предложили работу в Вашингтоне, участие в подготовке законопроектов и разработке политики в сфере защиты сирот и брошенных детей. — На его лице появилась робкая улыбка, так не похожая на его привычную широкую усмешку. — Не волнуйся, Общество помощи детям продолжит сотрудничество с вами. Просто я больше не буду их представителем.
— То есть ты прощаешься навсегда?
Мое сердце знало ответ еще до того, как с моих губ сорвался этот вопрос.
* * *
Несмотря на все разочарования, следующую неделю я встретила с воодушевлением. Мы шли по улице, за одну мою руку держалась Синтия, а за другую — ее старшая сестра Нэнси.