– Предположим, я соглашусь, – вновь кивнула леди Шаркэ, бросив на меня мимолетный взгляд. – Что от меня потребуется?
– Вы и сами знаете ответ на этот вопрос, – ответив такой же сдержанной улыбкой, произнес адмирал. – Существует большая доля вероятности, что заказчики находятся в столице. Госпожа Талмор не может долгое время находиться в моем доме, не вызывая ненужных и оскорбительных подозрений. Однако задержаться в Нортегаре ей необходимо.
Было сложно определить, кто изумился сильнее: я или леди Шаркэ.
– Иными словами, – растеряв добрую половину самообладания, она даже приподнялась с места, – вы предлагаете мне взять покровительство над… незаконнорожденной внучкой, поставив тем самым крест на репутации нашей семьи?
– Я предлагаю, – терпеливо возразил адмирал, – сделать то, что вы были обязаны сделать еще девятнадцать лет назад. Официально объявить о существовании леди Талмор и ввести ее в высший свет. Разумеется, на время, пока не разъяснится ситуация с артефактом. В дальнейшем леди Талмор распорядится своей судьбой по собственному усмотрению и, если на то будет ее желание, вернется на службу, но уже имея полагающийся по праву статус.
Вторая половина самообладания леди Шаркэ отправилась вслед за первой.
– Поднебесных ради, о каком статусе вы говорите? Я не желаю и не намереваюсь признавать эту девушку своей прямой наследницей!
– Единственной наследницей, – проигнорировав ее вспышку, поправил адмирал. – Другой внучки у вас не будет.
От потрясения я едва его слышала. Голова шла кругом, и я просто отказывалась верить, что это происходит на самом деле.
«Леди Талмор, – буквально застряло в мыслях. – Единственная наследница».
«Задержаться в Нортегаре».
«Ввести ее в высший свет».
– Вам вовсе не обязательно, более того – нежелательно представлять Фриду как родную внучку, – словно поглощаемый вязким туманом, донесся до меня голос адмирала. – Внучатая племянница, дальняя родственница с тяжелой судьбой – вариантов великое множество, и не мне вам о них рассказывать. Вы одна из самых влиятельных особ высшего света, осуществить подобное не составит вам никакого труда. Еще несколько знатных семей окажут Фриде свою поддержку, и этого будет достаточно, чтобы ее приняли.
Находясь все в том же тумане, не в силах больше молчать, я поднялась с места. Не заботясь о том, что перебиваю, я впервые в жизни открыто, в упор посмотрела на адмирала и, переполненная эмоциями, спросила:
– А моим мнением вы поинтересоваться не желаете?
Я не осуждала адмирала, понимая, что действует он не только на благо общей цели, но и из желания меня защитить. Но становиться частью высшего общества – пусть даже временно и формально, а также жить вместе с этой «леди» под одной крышей я не намеревалась. При одной мысли о таком к горлу подступала тошнота.