Одна из основных статей семейных бюджетов — расходы на питание. Наметившаяся в послевоенный период тенденция к сокращению их доли (например, в США с 24,1 до 20,3 % в 1970–1984 гг.>8) обычно связывается с улучшением материального положения. Однако этот показатель, хотя и является чрезвычайно важным для оценки благосостояния, взятый в отрыве от остальных статей семейного бюджета, не может рассматриваться в качестве абсолютного свидетельства повышения уровня жизни. Затраты на питание обладают большой эластичностью: при определенных обстоятельствах могут сжиматься до минимума, а могут возрастать. Поэтому их относительное сокращение может свидетельствовать не только об улучшении материального положения, но и, например, о предпочтении потребителей приобрести товары длительного пользования. Экономия на питании может быть вызвана необходимостью оплатить больничные счета, продолжить учебу своих детей и т. д.
Качество и количество покупаемых продуктов питания резко изменяются в зависимости от дохода. Так, расходы на питание (в абсолютном выражении) в семьях, относящихся, по американской классификации, к состоятельным, почти в 3 раза превышают затраты на эти же цели семей с низким уровнем дохода >9. (Естественно, эти данные касаются семей с равным числом членов.) В 2 раза больше, чем бедные, тратят на питание состоятельные семьи ФРГ >10. В то же время удельный вес расходов на питание в бюджетах необеспеченных семей значительно выше. В США лица, имеющие высокие доходы, тратят на продовольственные товары лишь 9,9 % от общей суммы своих расходов, в то время как беднейшие — 40,6 %. Тот факт, что за десятилетний период удельный вес расходов на питание среди бедняков даже увеличился (в 1972–1975 гг. он составлял 39,5 %), а у богатых американцев сократился (соответственно с 11,1 до 9,9 %), свидетельствует, что потребность в продовольствии у наименее обеспеченных групп населения удовлетворена еще далеко не полностью.
Высокооплачиваемые семьи больше потребляют наиболее ценных продуктов — мяса, молока, фруктов. К тому же качество покупаемых ими продовольственных товаров значительно выше. Эти семьи могут гораздо чаще позволить себе посещать рестораны и кафе, ходить в гости.
Значительные социальные различия обнаруживаются при анализе расходов различных групп населения капиталистических стран на одежду и обувь. Хотя удельный вес затрат на эти цели повсеместно снижается (что отражает как широкое применение более дешевых искусственных материалов, так и переориентацию потребителей на покупку товаров длительного пользования, отдых и т. д.)» разница в уровне расходов отдельных категорий населения остается очень существенной. Так, в рассчитываемых западногерманской статистикой трех видах семейных бюджетов затраты на одежду и обувь высокооплачиваемых служащих в 1,5 раза превышают соответствующий показатель для низкооплачиваемых семей. Еще более существенная разница обнаруживается, если взять абсолютный размер расходов. Высокооплачиваемые семьи ФРГ тратят на одежду и обувь в 4 раза больше низкооплачиваемых, а по сравнению со среднеоплачиваемыми (разрыв между которыми в относительных показателях не очень велик) эта разница составляет свыше 50 %