В настоящее время возбудителем ИЭ считается парвовирус В19. Среди вирусов, поражающих клетки млекопитающих, парвовирусы одни из самых мелких (лат. parvum – маленький). Они состоят из одной нити ДНК, заключенной в белковую оболочку. Парвовирус В19 патогенен только для людей и размножается исключительно в предшественниках эритроцитов человека. Эта инфекция широко распространена: IgG к этому вирусу обнаруживаются у 50% детей в возрасте 15 лет и у 90% пожилых людей. Хотя и считается, что инфекция передается воздушно–капельным путем, репликации возбудителя в носоглотке не обнаружено.
ИЭ поражаются преимущественно дети в возрасте 1–10 лет, хотя заболевание может отмечаться в любом возрасте. Продромальный период часто имеет место и может проявляться насморком, фарингитом, диареей, признаками интоксикации и лихорадкой в течение 2–5 дней. В этот период ребенок наиболее заразен. После появления сыпи больной уже не заразен, т. к. к этому моменту формируется адаптивный иммунитет и сама экзантема по механизму развития является иммунозависимой.
Сначала на щеках появляется ярко–красная сыпь, при этом вокруг рта кожа бледная («симптом пощечин»). Этот типичный признак, к сожалению для врачей, бывает не всегда. Иногда сыпь на щеках соединяется с высыпаниями в области переносицы с образованием «бабочки» (когда–то этот вариант ИЭ выделяли в отдельную нозологию и называли болезнью Чамера). У взрослых (и примерно у половины детей) сыпь на щеках не появляется.
Через 1–4 суток (иногда позже) на туловище и конечностях появляется вторичная эритематозная пятнисто–папулезная сыпь, постепенно увеличивающаяся в размерах от розеол до крупных пятен. При этом в центре она начинает бледнеть, что придает ей своеобразный сетчатый, кружевной рисунок – наиболее характерный признак заболевания (отмечается примерно у 30–50% больных). Такую сыпь трудно выявить у темнокожих детей, для которых своевременная диагностика может иметь особое значение в случае наличия у них серповидноклеточной анемии. Очень часто экзантема при данном заболевании имеет геморрагический компонент, что объясняет наличие пигментации после сыпи. Примерно у 15% больных экзантема сопровождается выраженным зудом, особенно в области подошв, и это может быть самым выраженным симптомом заболевания. Механизм появления сыпи иммуноопосредованный, поэтому у людей с иммунодефицитом экзантема встречается реже, чем у иммунокомпетентных.
Высыпания сохраняются от 2 до 10 дней, однако, могут рецидивировать под влиянием неспецифических провоцирующих факторов (психотравмы, стресс, избыточные физические нагрузки, действие некомфортных температур и т. д.). Этим во многом объясняются упоминания в литературе порой длительного (до 6 недель) сохранения экзантемы у пациентов с ИЭ. Фактически имеет место непрерывно рецидивирующее течение вследствие повторных провокаций.