В 1889 г. A. Pfeiffer подробно описал морфологические и культуральные свойства этого возбудителя, который получил официальное название Bacteria pseudotuberculosis rodentium. Несколько позже заметили, что возбудитель имеет культуральные, биохимические и иммунологические сходства с возбудителем чумы.
До начала 50–х гг. XX в. в литературе встречались лишь единичные сообщения о случаях ПТБ у людей, так как считалось, что это заболевание развивается преимущественно у животных. Первое описание клиники заболевания принадлежит А. П. Чехову, который столкнулся с ним во время путешествия на о. Сахалин, где эта болезнь была широко распространена и называлась «Сахалинской лихорадкой». По данным научной литературы, анализируемой с 1889 по 1959 гг., считалось, что ПТБ человека — относительно редкое заболевание с нечетко очерченной клинической картиной, диагностика которого происходила только при помощи патологоанатомических или микробиологических методов исследования.
В конце 1959 г. во Владивостоке возникла крупная вспышка данного заболевания, охватившая 300 человек. С этого периода начался новый этап в изучении данной инфекции. Эпидемиологическими исследованиями было установлено, что заражение произошло пищевым путем в результате употребления в пищу творога, инфицированного неизвестным возбудителем. В начале заболевания у большинства больных были выражены симптомы, характерные для скарлатины. Однако появление в последующем симптомов, не характерных для скарлатины, позволило отвергнуть эту болезнь. Заболевание условно было названо дальневосточной скарлатиноподобной лихорадкой. Позднее было установлено, что эта патология широко распространена на Дальнем Востоке, включая Приморский и Хабаровский края, на о. Сахалин.
При вспышках дальневосточной скарлатиноподобной лихорадки наблюдались групповые заболевания людей аппендицитом. У больных во время операции обнаруживали мезентериальный лимфаденит, этиологически связанный с псевдотуберкулезным микробом. В 1966 г. В. А. Знаменский произвел опыт самозаражения: после принятия внутрь культуры псевдотуберкулезного микроба, выделенной из фекалий больного дальневосточной скарлатиноподобной лихорадкой, у него развилась типичная клиническая картина этого заболевания.
С установлением псевдотуберкулезной этиологии дальневосточной скарлатиноподобной лихорадки, имеющей в настоящее время лишь историческое значение, возникла необходимость пересмотра наименования болезни. Её назвали в честь первооткрывателя чумной бактерии А. Йерсена.
Возбудитель КИ впервые был выделен в 30–х гг. ХХ в. в США J. Schleifstain и M. Coleman. Авторы описали его под названием «неопределенные микроорганизмы». Лишь в 1962–1963 гг. появились первые сообщения о заболеваниях людей КИ с клинической симптоматикой мезентериального лимфаденита, аппендицита, энтерита.