За долгие годы Лэг, высокий сухощавый старик, внешне стал похож на своего улыбающегося благодушного бога. На его облысевшей голове топорщилась перышками корона жреческой касты, он тяжело опирался на священную черную булаву.
– Дети мои, – начал Лэг, – сбылось древнее пророчество Игати. Великая сверкающая сфера упала с неба, как и предрекали старые легенды. Из сферы выйдет существо, похожее на нас, посланное к нам Тангукари. Посланец будет творить добро. Он, как никто другой, облегчит нашу жизнь. А закончив работу и объявив, что должен отдохнуть, он будет ждать награды, – голос Лэга упал до шепота. – Награда эта – предел мечтаний и молитв каждого игатийца. Тангукари жалует ее только тем, кто хорошо служит ему и всей деревне.
Жрец повернулся к Брогу.
– Ты, Брог, стал первым, кто увидел посланца. Ты хорошо послужил деревне. – Жрец поднял руки. – Друзья? Считаете ли вы, что Брог должен получить награду, которую он ждет?
Большинство утвердительно закивали, но тут вперед выступил Вэсси, богатый купец.
– Это несправедливо. Мы трудимся ради этого мига всю жизнь и приносим в храм богатые подарки. Брог не сделал ничего такого, чтобы получить самую обычную награду.
– Твои рассуждения не лишены здравого смысла, – признал жрец, и Брог застонал от разочарования. – Но Танкугари щедр не только к высокородным. Каждый, кто верно служит ему, может рассчитывать на его благоволение. Если Брог не будет вознагражден, не потеряют ли остальные надежду? На колени, Брог. – Лицо жреца лучилось добротой и любовью.
Брог преклонил колени. Все затаили дыхание.
Лэг поднял тяжелую булаву и со всей силой ударил по голове Брога. Тот упал на землю, дернулся и затих. На его губах застыла блаженная улыбка.
– Какая прелесть, – завистливо пробормотал Катага. Меле сжала его руку.
– Не волнуйся, отец. Придет день, и ты получишь свою награду.
– Надеюсь, – вздохнул Катага, – но как знать наверняка? Вспомни Рии. Милейший человек, набожный! Бедняга, всю жизнь работал и молился о мучительной смерти. А что произошло? Он умер во сне, в собственной постели!
– Не стоит волноваться об этом, отец. Я уверена, ты умрешь прекрасно. Как Брог.
– Да, да… но, если подумать, смерть Брога весьма тривиальна. – Его глаза сверкнули. – Я хочу что-то действительно запоминающееся, болезненное, долгое и чудесное…
– Тебя обуревает гордыня, отец.
– Ты права, права, – вздохнул Катага. – Но когда-нибудь… – Он улыбнулся. Его день еще придет!
Мысль о надрезанной лиане согревала сердце. Как хорошо, что он так и не научился плавать.
– Пойдем встречать посланца, – Меле дернула отца за руку.