Предложение жреца встретили с восторгом.
Уточнив последние мелочи, они назначили время празднества. Деревня пребывала в религиозном экстазе. Хижины украсились цветами. Только Меле, непонятно по какой причине, было не по себе. Низко склонив голову, она пересекла деревню и направилась к роще, где отдыхал Хадуэлл.
Раздевшись по пояс, тот загорал под двумя солнцами.
– Привет, Меле, – помахал он рукой. – Я слышу барабаны.
– У нас будет праздник. – Меле села рядом.
– Отлично. Можно мне поучаствовать?
Меле, не сводя с него глаз, медленно кивнула. Ее сердце таяло при виде истинного мужества. Посланец свято соблюдал древний кодекс, согласно которому мужчина должен притворяться, будто праздник его смерти не имеет к нему никакого отношения. В ее деревне никому не удавалось казаться столь безучастным. Но, разумеется, посланец Тангукари лучше других знает, как нужно вести себя в столь ответственный момент.
– Скоро начнется праздник? – спросил Хадуэлл.
– Через час, – ответила Меле. Еще недавно ей было легко и свободно рядом с Хадуэллом, а теперь словно что-то сдавило сердце. Объяснения она не находила. Застенчиво взглянула Меле на яркую одежду посланца, его рыжие волосы.
– Хадуэлл мог бы сделать что-нибудь еще для деревни? Что угодно! Мы оценили бы твою доброту.
– Конечно мог бы. Но я подумал, что сначала можно и отдохнуть, а потом, не спеша…
– Нет! Пожалуйста! – взмолилась Меле. – Эти ирригационные каналы, о которых ты говорил. Ты можешь приступить к ним немедленно?
– Если ты хочешь, я готов. Но…
– О, дорогой! – Хадуэлл протянул к ней руки, но Меле отступила на шаг. – Нет времени! Я должна вернуться и оповестить деревню.
Меле примчалась в деревню и нашла жреца в храме Меле рассказала ему о новых планах посланца Тангукари.
– Тогда церемонию следует отложить. Но скажи, дочь моя, чем вызвана твоя заинтересованность?
Меле покраснела и промолчала. Жрец улыбнулся, но затем лицо его посуровело.
– Я понимаю. Послушай меня, девочка. Не позволяй любви отвлечь тебя от истинного служения Тангукари, не отходя от древних обычаев нашей деревни.
– У меня и в мыслях не было такого! – возмутилась Меле – Я просто чувствовала, что смерть мученика – недостаточная награда Хадуэллу. Он заслуживает большего. Он заслуживает Абсолюта.
– За последние шестьсот лет никто не удостаивался Абсолюта, – возразил Лэг. – С той поры, как герой и полубог В'ктат спас игатийцев от ужасных гуилвийских чудовищ.
– Но Хадуэлл тоже герой! – настаивала Меле. – Дай ему время, он проявит себя! Покажет, на что способен.
Старый жрец повозил по полу булаву, глубоко задумался. Тут в храм вбежал Вэсси, купец.