— «Альфа-спектр», — заговорил следующий корреспондент. — Сколько времени потребуется, чтобы найти родной мир пришельцев?
— Зависит от того, насколько он далеко. В настоящее время человечество прочно обосновалось в мирах Альфы, Беты, Гаммы и Дельты, колонизирует миры в секторах Эпсилон и Каппа и только начало поиск неопланет в Дзете. Чтобы полностью исследовать это пространство, потребуется от пяти месяцев до года, в зависимости от того, как мы распределим людей и ресурсы между «Инопланетным контактом» и неопланетами.
— Год! — слова представителя «Альфа-спектра» слились с воплем сидящего рядом со мной Крата. — Но в каждом секторе всего по двести звездных систем. Почему для поиска нужно так много времени?
— В каждом секторе всего по двести заселенных звездных систем, — поправил генерал-маршал. — Люди свободно порталятся между заселенными мирами, и это создает иллюзию, что они расположены близко друг к другу, в то время как на самом деле широко разбросаны по всему космосу. Мы крайне придирчиво относились к отбору наших колониальных миров. На каждую звездную систему с подходящей неопланетой приходится сотня с планетами, на которых люди могли бы выживать, и много тысяч с планетами, абсолютно непригодными для жизни человека, но с собственной разнообразной флорой и фауной. Звездных систем без единого признака жизни и того больше.
Следующий вопрос прозвучал довольно агрессивно:
— «Новости Гамма-сектора». Вы полагаете, что родина пришельцев внутри космического пространства, занимаемого человечеством? Как могла разведка пропустить планету с развитой цивилизацией?
Генерал-маршал покачал головой:
— Наоборот, мы полагаем, что их родной мир, вероятно, дальше. И тем не менее, из тактических соображений, в первую очередь следует исключить любую возможность их расположения в наших границах. В век Исхода экспансия произошла чрезвычайно быстро.
Человечество было слишком нетерпеливо и не исследовало до конца даже свои колониальные миры, а уж о трате усилий на непригодные для жизни звездные системы и говорить не приходится. Та безрассудная сверхэкспансия чуть не привела к краху нашей цивилизации. Из-за этого могли пропустить признаки чужой цивилизации в секторах Альфа, Бета и Гамма. После века, когда колониальные миры разбирались с проблемами, вылезшими из-за поспешного освоения первых неопланет, была предпринята новая попытка расширения, и последовал кошмар Фетиды. Проглядели один-единственный смертоносный вид животных, карантинная защита порталов не сработала – и химеры заразили другие миры, угрожая самому выживанию человеческой расы.