– Потрясающе, поздравляю! – сказал я.
Это было сказано совершенно искренне. Я был убежден, что он этого заслуживает. Его квалификация, безусловно, выше моей, – как-никак, магистр самолетостроения. Я решил умолчать о том, что тоже подавал заявление, поскольку решил, что все равно не буду вызван на собеседование, и не хотел своей неудачей отвлекать внимание от его достижения.
– Хочу попросить тебя. – сказал Марк. – Нет у тебя костюма? Я бы одолжил.
Костюм у меня был – я только что купил его ради свадьбы друга, – и я выполнил просьбу Марка.
Через месяц, когда я вошел в офис после испытательного полета, меня остановила секретарша и выпалила:
– Привет, Скотт, ты пропустил звонок Терезы Гомес из НАСА.
Тереза была давним помощником по административным вопросам в отделе отбора астронавтов. Ее имя было известно всему сообществу летчиков-испытателей. Если она звонит, когда идут собеседования, – это добрый знак.
Я сразу же перезвонил, и Тереза спросила, не желаю ли я пройти собеседование.
– Да, конечно! – ответил я, стараясь не кричать. – Могу приехать, когда хотите.
Собеседование назначили через две недели. Тем временем Марк вернулся со своего с ощущением, что хорошо себя проявил. Он подробно рассказал мне, к чему готовиться, чем очень мне помог. Благодаря информации Марка я продумал, как вести себя на каждом этапе этого пугающего процесса и как отвечать на вопросы. Вместе с Дэйвом Брауном, знакомым пилотом ВМФ, также проходившим собеседование в НАСА в первой группе, мы по вечерам ставили камеру в зале совещаний школы летчиков-испытателей и записывали тренировочные интервью. Марк и Дэйв задавали мне вопросы, которые ставила перед ними комиссия, я отвечал, затем мы устраивали критический разбор видеозаписи.
– Сильнее подавайся вперед, – призывал Дэйв. – Больше воодушевления.
Они не просто оказали мне огромную помощь, но и поступили великодушно с учетом того, что мы были конкурентами.
Я напомнил Марку, что комиссия по отбору астронавтов уже видела единственный имеющийся у меня костюм.
– Придется тебе купить мне новый! Мало того, что мы выглядим одинаково, так еще и одеты будем в одно и то же! Мы станем посмешищем.
Марк, молодой прижимистый лейтенант ВМС, отказался выкладывать деньги на обновку. Готовясь к собеседованию, я уложил тот же самый костюм.
Я уже предвкушал, как поеду в Хьюстон, когда правительство внезапно прекратило работу. Была осень 1995 г., и из-за противостояния президента Клинтона и республиканского конгресса не был принят бюджет, что привело к нескольким приостановкам деятельности правительства с ноября по январь. НАСА оказалось одним их множества правительственных агентств, временно прекративших прием новых сотрудников.